„Schwarzes Schaf“ ist insofern ein Idiom, als es nicht wörtlich gemeint ist, sondern im Allgemeinen eine bildliche Bedeutung hat. Der Begriff wird normalerweise verwendet, um eine Person zu beschreiben, die aufgrund ihres Verhaltens oder Aussehens nicht in eine bestimmte Gruppe passt. Es kann auch verwendet werden, um sich auf jemanden zu beziehen, der rebellisch ist und nicht der Ethik, Moral oder dem Glauben einer bestimmten Gruppe entspricht.
Obwohl der Begriff normalerweise nicht wörtlich gemeint ist, stammt er aus einem Hinweis auf die Farbe tatsächlicher Schafe. Aufgrund eines dominanten genetischen Merkmals haben Schafe im Allgemeinen weiße Wolle. Gelegentlich taucht jedoch ein rezessives Gen auf und ein Schaf wird mit schwarzer oder dunkler Wolle geboren. Das dunkle Schaf hebt sich nicht nur durch sein Aussehen von der Masse ab, sondern kann als unerwünscht angesehen werden, da schwarze Wolle nicht wie weiße Wolle gefärbt werden kann.
In Anbetracht der Ursprünge des Ausdrucks kann er, wenn er auf die Spitze getrieben wird, als extremer Schande verwendet werden. Mit anderen Worten, wenn eine Person in einigen Fällen als schwarzes Schaf bezeichnet wird, bedeutet dies, dass sie eine bestimmte Gruppe entehrt hat, beispielsweise ihre Familie. In diesem Fall wird die Person als unerwünscht behandelt und als Ausgestoßene angesehen. Häufiger jedoch hat der Begriff weichere Konnotationen.
Eine Person könnte aufgrund ihres Aussehens als schwarzes Schaf angesehen werden. Wenn zum Beispiel alle Mitglieder einer Familie dünn und sportlich sind, aber ein Mitglied übergewichtig und träge ist, könnte diese Person als das „schwarze Schaf“ abgestempelt werden. Der Begriff kann sich auch auf das Verhalten einer Person beziehen. Wenn beispielsweise eine Gruppe von Mitarbeitern in einem Job alle fleißig und engagiert ist, aber ein Mitglied der Gruppe faul und uninspiriert ist, könnte er oder sie als das schwarze Schaf der Gruppe angesehen werden.
Der Begriff kann auch verwendet werden, um sich auf jemanden zu beziehen, der rebellisch oder trotzig ist. Diese Person wird normalerweise als Unruhestifter innerhalb einer Gruppe bezeichnet. Zum Beispiel könnte ein Lehrer einen bestimmten Schüler in seiner Klasse wegen seines aufsässigen oder störenden Verhaltens als „schwarzes Schaf“ bezeichnen.
Im Laufe der Zeit wurde der Begriff von Organisationen und Gruppen übernommen, um sich selbst als radikal oder extrem zu bezeichnen. Zum Beispiel wurde ein bestimmtes Marine-Jagdgeschwader während des Zweiten Weltkriegs, bekannt als Marine Attack Squadron 214, wegen seiner radikalen Heldentaten während des Krieges als Black Sheep Squadron bezeichnet. Der Begriff wurde auch in der Psychologie verwendet, um zu beschreiben, wie eine Gruppe ihr eigenes nicht konformes Mitglied härter beurteilt als die nicht konformen Mitglieder einer rivalisierenden Gruppe. Dies ist als Black Sheep-Effekt bekannt.