Das Substantiv identifiziert einfach eine Person, einen Ort oder eine Sache auf eine allgemeine, allgemeine Weise, ohne dass eine Großschreibung erforderlich ist. Im Gegensatz dazu werden Eigennamen verwendet, um eine bestimmte Person, einen Ort oder eine Sache zu identifizieren und erfordern normalerweise einen Großbuchstaben. Wenn man sich beispielsweise auf einen „Zoo“ bezieht, wird ein gewöhnliches Substantiv verwendet, aber wenn man sich auf den „Zoo von San Diego“ bezieht, wird stattdessen ein Eigennamen verwendet.
Der Hauptunterscheidungsfaktor bei der Identifizierung von Substantiven ist, wie sie etwas, irgendwo oder jemanden beschreiben. Die Substantive „Sänger“ oder „Präsident“ werden richtig und großgeschrieben, wenn sie genauer als „Madonna“ oder „Barack Obama“ verwendet werden. Auch ein Oberbegriff wie „Kommode“ ist gebräuchlich, bis ein Markenname wie „Broyhill®“ hinzugefügt wird.
Typischerweise kann ein Substantiv vor einem Artikel wie „ein“, „ein“, „der“, „dies“ oder „das“ eine Person, einen Ort oder eine Sache sowie mehrere gleichzeitig beschreiben. Wenn ein Substantiv eine Gruppierungswirkung hat, wird es als Sammelsubstantiv bezeichnet. Dieser Satz zeigt zum Beispiel ein Substantiv, das auch ein Sammelsubstantiv ist: „Das Team hat das Spiel gewonnen.“
Wenn ein Substantiv aus mehr als einem Wort besteht, wird es als zusammengesetztes Substantiv bezeichnet. „Der Feuerwehrmann ist am Haus angekommen“ verwendet ein gebräuchliches zusammengesetztes Nomen. Andere Beispiele sind „Polizist“, „Tafel“ und gebräuchliche Substantive, die aus zwei Wörtern bestehen können, wie „Eiscreme“ oder „Raumstation“. Diese werden auch als Nominalphrasen bezeichnet.
Der Hauptunterschied besteht darin, dass Substantive verallgemeinerte Begriffe sind und Eigennamen spezifisch sind. Die Großschreibung hilft dem Leser bei dieser Unterscheidung. Gebräuchliche Substantive werden nicht großgeschrieben, es sei denn, sie stehen am Satzanfang oder als Teil eines Titels.
Gebräuchliche Substantive können auch abstrakt oder konkret, zählbar und unzählbar sein. Abstrakte Verwendungen sind erforderlich, um Ideen oder Gefühle wie Hass oder Liebe zu beschreiben. Konkrete Nomen, die eine gesehene und gehörte Person oder Sache beschreiben, können richtig oder üblich sein. „Paul musste an ein besseres Wort denken“ und „Der Schüler musste an ein besseres Wort denken“ verwenden beide konkrete Substantive, aber der erstere Satz verwendet eine richtige Form, während der letztere die gewöhnliche Form verwendet. Gruppiert können diese Substantive entweder zählbar oder unzählbar sein. Mit anderen Worten, Substantive wie „Student“, „Bohnen“ und „Stuhl“ sind quantifizierbar, aber Substantive wie „Boden“, „Sonnenlicht“ und sogar „Ekel“ gelten als unzählbar, weil sie in ihrer Gesamtheit nicht genau gemessen werden können.