Ein übertragenes Epitheton ist eine Art metaphorischer Sprache, in der ein Adjektiv oder ein anderer Modifikator auf etwas anderes angewendet wird, als auf das, was es wörtlich bezieht. Das Konzept ist gleichbedeutend mit Hypallage und eng verwandt mit anderen literarischen Begriffen wie Personifikation und Metonymie. Diese Beinamen werden oft als rhetorische Mittel in der Poesie und anderer Literatur verwendet, finden sich aber auch in Ausdrücken im allgemeinen Sprachgebrauch.
Das Wort „Epithet“ hat verschiedene Bedeutungen, was den Ausdruck „übertragenes Epitheton“ etwas verwirrend machen kann. Die häufigste Verwendung des Wortes bezieht sich auf eine beleidigende oder herabsetzende Phrase, wie in „Rassenbezeichnung“. In diesem Fall hat Epitheton jedoch die meist veraltete Bedeutung von „Ausdruck“ oder „Beschreibung“. Ein übertragenes Epitheton ist also eine Beschreibung, die auf etwas anderes übertragen wird.
Oft ist dieser Beiname eine Form der Personifikation, in der etwas Nicht-Menschliches mit menschlichen Emotionen oder Eigenschaften beschrieben wird. William Wordsworth zum Beispiel bezeichnet in seinem Gedicht „I Wandered Lonely as a Cloud“ Narzissen als „jocund company“. In Wirklichkeit können Narzissen natürlich nicht lustig oder übermütig sein, weil sie keine Gefühle haben. Der Sprecher des Gedichts ist eigentlich derjenige, der sich lustig fühlt, aber er überträgt seine Gefühle auf die Narzissen.
Dieses Gerät kann auch ein Beispiel für Metonymie sein, eine Art Bildsprache, in der ein Nomen für etwas eng verwandtes ersetzt wird. Zum Beispiel könnte jemand von einem „mächtigen Thron“ sprechen. Dies ist Ausdruck Metonymie, weil das Wort Thron verwendet wird, um sich auf den König oder die Königin zu beziehen, die auf dem Thron sitzt. Es ist auch ein übertragenes Epitheton, weil sich das Adjektiv mächtig grammatikalisch auf den Thron bezieht, während es sich metaphorisch auf den Herrscher bezieht.
Aufgrund der Überschneidungen zwischen diesen verschiedenen Begriffen kann es für einige Leute verwirrend sein, einen übertragenen Beinamen von anderen Formen der bildlichen Sprache zu unterscheiden. Es gibt jedoch einen einfachen Test für einen Leser, um festzustellen, ob eine Phrase diese Art von Beinamen enthält. Zunächst sollte der Leser prüfen, ob es ein Adjektiv gibt, das sich grammatikalisch auf etwas bezieht, auf das es sich nicht wörtlich beziehen kann. Wenn dies der Fall ist, sollte der Leser feststellen, ob es im Kontext noch etwas anderes gibt, entweder gesagt oder impliziert, das das Adjektiv beschreiben könnte. Wenn eine andere Person oder ein anderer Gegenstand dieses Merkmal tatsächlich aufweist, handelt es sich um einen übertragenen Beinamen; wenn nicht, ist es eine andere Art von metaphorischer Sprache.
Viele alltägliche englische Ausdrücke verwenden diese Beinamen. Es ist üblich, von einer „schlaflosen Nacht“, einem „freudigen Anlass“ oder einem „glücklichen Tag“ zu hören. In Wirklichkeit beziehen sich diese Ausdrücke natürlich auf das, was Menschen erleben, und nicht auf das, was Nächte, Anlässe oder Tage erleben.