Das Seepferdchen, Gattung Hippocampus, ist eine ungewöhnliche und schöne Fischart mit etwa 40 verschiedenen Arten. Das Seepferdchen ist nach seinem pferdeähnlichen Kopf benannt und weist eine Vielzahl ungewöhnlicher Körper- und Verhaltensmerkmale auf. Obwohl keine umfassenden Studien zu Populationsdaten vorliegen, hat die weit verbreitete Nutzung von Seepferdchen für die traditionelle asiatische Medizin und die konsequente Verarmung der Lebensräume zur Gefährdung vieler Seepferdchenarten geführt.
Seepferdchen haben im Gegensatz zu anderen Fischen ein einzigartiges Aussehen. Ihre dünne Haut spannt sich über eine Struktur aus plattenartigen Knochen. Sie sind keine starken Schwimmer und verwenden nur eine dünne Rückenflosse und ein Paar winziger Flossen hinter den Augen, um sie durch das Wasser zu schieben. Ihre Schwänze sind flexibel und können verwendet werden, um sie aufrecht zu verankern. Sie variieren in der Größe zwischen den Arten, wobei die dickbauchige australische Sorte eine Länge von 10 cm erreichen kann. Es wird angenommen, dass die kleinste Art der Welt das Zwergseepferdchen von Denise ist, das oft nur 25 cm lang ist.
Die Balzrituale von Seepferdchen wurden ausführlich untersucht. Über einen Zeitraum von mehreren Tagen bleibt ein Paar von Seepferdchen zusammen, indem es seine Schwänze umeinander windet. Seepferdchen sind die einzigen bekannten Arten, die beim männlichen Tier Junge brüten, das die Eier nach der Ablage in seinem Körper ausbrütet. Das Weibchen wird jeden Morgen für einen kurzen Besuch zurückkehren, solange die Inkubationszeit dauert. Wenn es bereit ist, wird das Männchen die Babys aus seinem Körper ausstoßen, normalerweise nach zwei oder drei Wochen.
Seepferdchen sind Salzwassertiere, die normalerweise in Seetangbetten und Korallenriffen zu finden sind. Sie bewohnen ein überwiegend tropisches Verbreitungsgebiet und neigen dazu, in Küstennähe zu bleiben. Seepferdchen sind in den meisten Ozeanen der Welt verbreitet, aber als Küstenbewohner sind sie aufgrund der menschlichen Verschmutzung und Ökosystemveränderungen einer großen Zerstörung ihres Lebensraums ausgesetzt.
Die Lebensdauer des Seepferdchens wurde von Wissenschaftlern noch nicht positiv bestimmt. In freier Wildbahn sollen sie etwa fünf Jahre alt werden. Seepferdchen überleben in Gefangenschaft nicht gut und sterben innerhalb eines Jahres. Einige Experten führen die Gefährdung durch Seepferdchen zumindest teilweise auf das Einfangen von Tieren für Haustiere zurück. Es gibt Zuchtfarmen für in Gefangenschaft gehaltene Arten, die härter sein sollen als gefangene wilde Seepferdchen, aber einige Experten glauben immer noch, dass die Praxis den Tieren schadet.
Seepferdchen werden vor allem in China häufig als medizinischer Inhaltsstoff gehandelt. Die traditionelle chinesische Medizin verwendet das Tier zur häuslichen Behandlung von Atemwegserkrankungen wie Asthma. Einige Studien deuten darauf hin, dass jährlich bis zu 25 Millionen Seepferdchen im Handel eingesetzt werden. Viele Länder außerhalb Asiens beteiligen sich auch am Seepferdchenhandel, entweder zu medizinischen oder kommerziellen Zwecken als Souvenirs, einschließlich der Vereinigten Staaten.
Die Daten über Seepferdchen sind unvollständig, aber viele Arten werden von Experten in ihren natürlichen Lebensräumen als vom Aussterben bedroht angesehen. Wenn Sie die Erhaltungsbemühungen für Seepferdchen unterstützen möchten, wenden Sie sich an Ihre örtlichen Umweltbehörden, um zu erfahren, welche Bemühungen unternommen werden. Project Seahorse, eine internationale Organisation, die sich dem Schutz der Tiere verschrieben hat, benötigt ständig ehrenamtliche Bemühungen und Spenden.