Man nimmt an, dass ein Schalenstern an seinem Äquator von einer Gasscheibe umgeben ist. Diese Sterne werden auch als Gamma Cassiopeiae-Variablen bezeichnet, da das erste Beispiel im Sternbild Cassiopeia gefunden wurde. Ein Schalenstern wird aufgrund der unregelmäßigen Änderungen oder Variabilität der Leuchtkraft, die durch die umgebende Gaswolke verursacht werden, als „variabel“ bezeichnet. Dieser Vorgang ist nicht vollständig verstanden, kann aber mit der schnellen Rotation aller bekannten Sterne dieser Art zusammenhängen.
Sterne werden nach ihren spektralen Eigenschaften klassifiziert und mit einem Buchstaben versehen, und Schalensterne werden basierend auf dieser Klassifizierung in vier Gruppen eingeteilt. Die Buchstaben sind der Reihe nach O, B, A, F, G, K und M. Sterne am O-Ende des Spektrums, blaue Sterne genannt, sind die heißesten. Sterne am anderen Ende des Spektrums sind die kühlsten Sterne und werden als rote Sterne klassifiziert. Drei Arten von Schalensternen fallen unter die O- und B- oder Blau- und Blau-Weiß-Anteile des Spektrums, und die vierte Gruppe gehört zur Gruppe der Sterne im AF-Bereich oder weißen und gelb-weißen Sternen. Ein Großteil der Muschelsterne fällt in den B-Bereich.
Der Buchstabe „e“ wird oft als sekundäre Klassifizierung für einen Stern verwendet, um erhöhte Emissionen anzuzeigen, und in den meisten Fällen wird ein Schalenstern als solcher bezeichnet. Die erhöhten Emissionen stammen aus dem Wasserstoffanteil des Emissionsspektrums, was bedeutet, dass diese Sterne größere Mengen an Wasserstoff in einem höheren Energiezustand aufweisen als andere Sterne. Ein Schalenstern kann auch erhöhte Emissionsspektren für andere Elemente wie unter anderem Eisen, Helium und Kalzium aufweisen.
Sterne werden auch nach ihrer Größe klassifiziert, was auch der Gesamtleuchtkraft oder -helligkeit entspricht. Die meisten Muschelsterne gehören zu den größeren Sterntypen. Römische Ziffern werden verwendet, um diese Klassifizierung anzuzeigen, wobei I-Sterne die größten und V-Sterne die kleinsten sind. Unsere eigene Sonne ist ein Stern der Größe V. Ein Großteil der Schalensterne fällt in den III-IV-Bereich, aber einige sind in der V-Klasse zu finden.
Die Variabilität der Leuchtkraft- und Emissionsspektren von Schalensternen macht es schwierig, sie vollständig zu verstehen oder genau zu klassifizieren, da sie nach anerkannten Kriterien zu unterschiedlichen Zeiten in verschiedene Kategorien zu fallen scheinen. Es wird angenommen, dass die extrem schnelle Rotation eine wichtige Rolle bei dieser Variabilität spielt, aber die Änderungen der Leuchtkraft oder der Emissionen nicht vollständig erklären. Im Jahr 2011 versuchen Astronomen immer noch, den Mechanismus hinter der Gasscheibe und seine Beziehung zur Variabilität von Schalensternen zu erklären.