Kernenergie ist einfach ein Begriff, der jede Energie beschreibt, die mit atomaren Reaktionen verbunden ist. Diese können von Menschen geschaffen werden, aber auch durch natürliche Prozesse. Ein Beispiel für natürliche Kernenergie wäre der Kernfusionsprozess, der Sterne wie die Sonne antreibt. Im praktischen Sinne beziehen sich die meisten Menschen, wenn sie von Kernenergie sprechen, auf die menschliche Methode, diese Energie in Kernkraftwerken zu nutzen. Die Menschen haben noch keinen Weg entdeckt, die Kernfusion zu nutzen, die potenziell unglaublich leistungsstark und hocheffizient sein könnte – sie nutzen stattdessen den Kernspaltungsprozess, um Energie zu erzeugen.
Kernspaltung ist gewissermaßen das Gegenteil von Kernfusion. Bei der Kernspaltung werden winzige Teilchen auf Atome geworfen, bis sie auseinanderbrechen und zu kleineren Atomen werden. Jedes Mal, wenn dies geschieht, wird ein wenig Energie freigesetzt, und es werden auch andere Teilchen freigesetzt, die die kleineren Atome weiter auseinanderbrechen. Dieser Prozess geht immer weiter, erzeugt einen Dominoeffekt und baut immer mehr Wärme auf. Bei der Kernfusion kommen kleine Atome zusammen und es entstehen größere Atome, die enorme Energiemengen freisetzen.
Die Menschheit nutzt die Kernspaltung in Kraftwerken, weil sie eine einfachere Art der Kernenergie ist, die kontrolliert werden kann. Die Menschen haben auch die Technologie, um eine Fusion zu erzeugen, und die Wasserstoffbombe wäre ein Beispiel dafür, aber in Fusionsreaktionen steckt zu viel Energie, und niemand hat einen Weg gefunden, sie sicher als Energiequelle nutzbar zu machen. Wissenschaftler versuchen weiterhin, die Geheimnisse kontrollierbarer Fusionsreaktionen zu lüften.
Kernkraftwerke funktionieren eigentlich wie die meisten anderen elektrischen Kraftwerke. Die Wärme der Kernreaktion wird verwendet, um die Temperatur von Wasser zu erhöhen, wodurch Dampf erzeugt wird. Die Kraft des Dampfes dreht Turbinen, die durch Reibung Strom erzeugen. Es ist eigentlich nicht viel anders als Wasserkraft oder die Funktionsweise von Kohlekraftwerken. Der große Unterschied ist die Art der Wärmeerzeugung.
In Kernkraftwerken gibt es viele mögliche Gefahren, aber sie haben auch das Potenzial, der Umwelt zu nützen. Einerseits könnte eine Katastrophe namens Kernschmelze passieren und viele Menschen könnten verletzt oder getötet werden, aber andererseits verschmutzen Atomkraftwerke die Luft nicht so wie Kohlekraftwerke. Kernkraftwerke produzieren auch radioaktiven Abfall, und es kann schwierig sein, Wege zur sicheren Entsorgung dieses Abfalls zu finden.