Ein Vertrauensmann, manchmal auch Gewerkschaftsvertreter, Gewerkschaftsdelegierter oder Gewerkschaftsvertreter genannt, ist ein Mitglied der gewerkschaftlich organisierten Belegschaft eines Arbeitgebers oder der „Verhandlungseinheit“, die der designierte Sprecher dieser Einheit ist. Einige sehr große Verhandlungseinheiten werden mehrere Vertrauensleute wählen, von denen jeder für einen anderen Teil der Einheit verantwortlich ist. Vertrauensleute in den Vereinigten Staaten werden in der Regel demokratisch von den Mitgliedern der Tarifparteien gewählt, können aber manchmal auch von der obersten Gewerkschaftsführung ernannt werden. Die meisten Vertrauensleute sind ehrenamtlich tätig und arbeiten ohne Vergütung, obwohl ihnen in der Regel alle Ausgaben, die ihnen bei der Wahrnehmung ihrer Aufgaben entstehen, von der Gewerkschaft erstattet werden.
Ein Vertrauensmann ist ein Gewerkschaftsfunktionär und übt eine Reihe wichtiger Funktionen bei der Aufrechterhaltung des Tarifvertragsverhältnisses aus. In erster Linie ist er oder sie für die routinemäßige Aufrechterhaltung und Durchsetzung des Vertrages oder Tarifvertrags („GAV“) verantwortlich, der die Arbeitsbedingungen regelt. Dies erfordert oft nicht viel Zeit und Mühe, aber Gewerkschaft und Arbeitgeber sind gut bedient, wenn sie einen Gewerkschaftsfunktionär vor Ort haben, der sich um alle auftretenden Probleme kümmert. Zweitens ist der Vertrauensmann die wichtigste Kontaktstelle zwischen der Gewerkschaft und dem Führungsteam des Arbeitgebers sowie zwischen der Gewerkschaft und ihren Mitgliedern in der jeweiligen Tarifeinheit. In den meisten Fällen ist es der Vertrauensmann, der sich mit der Gewerkschaftshierarchie um deren Unterstützung bei der Bearbeitung von Beschwerden, spezifischen Themen wie Sicherheit und Gesundheit und Vertragsverhandlungen verständigt.
In den US-Bundesstaaten mit dem „Recht auf Arbeit“ (RTW) kann die Mitgliedschaft in einer Gewerkschaft rechtlich nicht zur Voraussetzung für die Beschäftigung in einer CBA gemacht werden. In diesen Staaten müssen sich die Bedingungen einer CBA zwar auf alle Arbeitnehmer erstrecken, die berechtigt sind, der Gewerkschaft beizutreten, die tatsächliche bezahlte Mitgliedschaft ist jedoch freiwillig. In den RTW-Staaten nimmt die Rekrutierung neuer Mitglieder, auch „Organisieren“ genannt, häufig den Großteil der Zeit in Anspruch, die die Vertrauensleute ihren Gewerkschaftsaufgaben widmen.
Die beiden Aufgaben, die ansonsten die meiste Zeit eines Vertrauensmanns in Anspruch nehmen, sind die Bearbeitung von Beschwerden und die Vertragsverhandlungen. Bei der Beschwerdeanpassung handelt es sich um einen Prozess, bei dem der Steward gemäß dem im CBA festgelegten Verfahren die Beschwerden der Mitglieder beim zuständigen Mitglied des Managementteams aufgreift. Vertragsverhandlungen finden zwar selten statt, sind aber eigentlich ein fortlaufender Prozess auf informeller Ebene. Nach einem Muster wie beim Networking sammeln erfahrene Vertrauensleute ständig Informationen für die nächsten Verhandlungen und tauschen Vertragsideen mit Mitgliedern des Managements aus. Der Vertrauensmann ist ein wichtiger Teil des Verhandlungsteams der Gewerkschaft, das häufig aus professionellen Verhandlungsführern der Gewerkschaft (Handelsvertreter und Anwälte) und nur ein oder zwei einfachen Gewerkschaftsmitgliedern neben dem Vertrauensmann besteht. Von allen Menschen auf beiden Seiten des Verhandlungstisches ist der Vertrauensmann mit den tatsächlichen Verhältnissen des Arbeitsalltags im Betrieb des Arbeitgebers am besten vertraut.
Viele CBAs sehen vom Arbeitgeber bezahlte Zeit für Vertrauensleute vor, um Gewerkschaftsaufgaben wahrzunehmen, unter der Voraussetzung, dass sie den regulären Betrieb des Arbeitgebers nicht beeinträchtigen. Viele werden auch unbezahlte Freistellung für die Teilnahme an externen Gewerkschaftsfunktionen wie regelmäßige Schulungen und Sitzungen vorsehen, ohne ihr Freistellungseinkommen in Rechnung zu stellen. Ein Vertrauensmann teilt die Pflicht zur fairen Vertretung der Gewerkschaft und kann daher von der Gewerkschaft für Fehler und Unterlassungen in Bezug auf diese Pflicht gebunden werden.
Ein Vertrauensmann hat auch gesetzliche Rechte, von denen das erste für den Erfolg der Beziehung zwischen dem Vertrauensmann und dem Management entscheidend ist &emdash; den allgemeinen Grundsatz der Gleichstellung mit dem Management. Um ein wirksamer Anwalt für die Gewerkschaft zu sein, muss der Vertrauensmann von der Geschäftsleitung als gleichberechtigt anerkannt werden, und Verhaltensweisen oder Handlungen, die sich auf die Arbeitgeber-Arbeitnehmer-Beziehung und die damit verbundene Ehrerbietung berufen, untergraben diesen Status. Das nächste wichtige Recht eines Vertrauensmannes ist das Recht, Beschwerden zu erheben; das Beharren vieler Manager darauf, dass die Stewards ungeachtet der Beschwerde der Mitglieder warten müssen. Schließlich hat ein Vertrauensmann das Recht, sich aktiv an einem „Weingartener Setting“ zu beteiligen; das heißt, gemäß einem Urteil des Obersten Gerichtshofs der USA, bekannt als Weingarten, hat ein Mitarbeiter, der von der Geschäftsleitung befragt wird, der der Ansicht ist, dass die Anhörung zu Disziplinarmaßnahmen führen könnte, das Recht, die Anwesenheit des Vertrauensmanns zu verlangen, der dann zu der Sitzung gebracht werden muss, und aktiv mitmachen können.
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