Slow-Virus wird zu einem veralteten Begriff für das, was oft als Prion-Krankheit bezeichnet wird. Das Grundkonzept ist, dass ein Infektionserreger in den Körper eindringt, sich aber zunächst nicht manifestiert. Stattdessen können Monate oder Jahre vergehen, bis das langsame Virus auftaucht, und sein Auftreten kann tragisch und schwierig sein, da viele dieser Krankheitstypen nicht geheilt werden können und zu Degeneration und Tod führen. Beispiele für Prion-Krankheit und Slow-Virus umfassen die bovine spongiforme Enzephalopathie (Mad Cow) und die Creutzfield-Jacob-Krankheit.
Der Grund, warum das langsame Virus jetzt als Prionenkrankheit bezeichnet wird, liegt an Theorien darüber, wie diese Krankheiten weitergegeben werden. Sie sind keine typischen Viren, sondern werden normalerweise durch die Ansammlung von sehr kleinen Zellen, den Prionen, im Körper verursacht. Prionen produzieren nicht wie normale Viren, weil ihnen DNA fehlt. Stattdessen wird angenommen, dass sie sich replizieren, indem sie normale im Gehirn gefundene Prionen in abnormale umwandeln, die nicht auf normale Weise abgebaut werden.
Das langsame Virus ist auch eine Herausforderung, da es schwierig ist, bis zum Einsetzen der Symptome zu sagen, dass jemand krank ist. Menschen haben keine Immunreaktionen auf Prionen, daher scheinen sie in frühen Stadien einer „Infektion“ vollkommen in Ordnung zu sein und Bluttests scheinen dies zu bestätigen. Es können Jahre vergehen, bis sich abnormale Prionen so angesammelt haben, dass Symptome auftreten.
Bei Erkrankungen wie der Rinderwahnsinnskrankheit neigen Kühe dazu, durch den Verzehr von Rindfleisch in ihrer Nahrung, das mit diesen virusähnlichen Prionen kontaminiert ist, krank zu werden. Die Entwicklung von Rinderwahnsinnssymptomen wie Blindheit und eventuellem Tod kann sich bei einem als langsam erachteten Virus ziemlich schnell entwickeln. Wenn Kühe geschlachtet werden, können jedoch immer noch keine Symptome vorhanden sein, und die Krankheit kann auf Menschen übertragen werden, die Fleisch von kranken Kühen aufnehmen.
Manchmal hat eine Prionenkrankheit einen ererbten Aspekt. Menschen können, vermutlich von jemandem mit abnormalen Prionen, die Fähigkeit des Prions erben, sich abnormal zu verhalten und gesunde Prionen in solche umzuwandeln, die sich stetig ansammeln können. Es wird vermutet, dass die Creutzfield-Jacob-Krankheit auf diese Weise vererbt wird. Wie beim Rinderwahn ist Creutzfield-Jacob verheerend und verursacht Zustände wie Demenz, Gedächtnisverlust, Sprachverlust, Bewegungseinschränkungen und schließlich den Tod. Bis jetzt gibt es keine Behandlung, die den Fortschritt dieses langsamen Virus angemessen umkehren kann, obwohl aktiv nach einer gesucht wird.
Von Zeit zu Zeit kann der Begriff Slow Virus verwendet werden, um eine Virusruhe auszudrücken, die bei anderen im Körper lebenden Viren auftreten kann. Das Windpockenvirus kann fünf oder sechs Jahrzehnte lang im Körper ruhen und dann bei älteren Erwachsenen als Gürtelrose wieder auftauchen. Es wird angenommen, dass sich die Mononukleose nicht immer sofort manifestiert oder dass die anfängliche Exposition gegenüber einigen Herpes-simplex-Viren nicht immer zu sofortigen Anzeichen einer Infektion führt. Häufiger jedoch bezieht sich das Slow-Virus jetzt auf eine Infektion mit abnormalen Prionen, die zu einer schweren, aber langsam fortschreitenden Krankheit führt.