Als akademische Disziplin betrachtet die Familienökonomie Verhaltensweisen und Strukturen innerhalb von Familien aus ökonomischer Perspektive. Die Familienökonomie bezieht sich auch auf die eher praktischen Fragen der alltäglichen Familienfinanzierung wie Ausgaben, Erwerb, Investitionen, Sparen und Wohnen. Zu den Akteuren im Bereich Familienökonomie zählen Sozialarbeiter, Hochschulberater und Finanzcoaches. Andere, die an den theoretischen Aspekten arbeiten, sind Ökonomen, Berater, Universitätsprofessoren und andere Forscher.
Ökonomen begannen in den 1950er Jahren, Familien als wirtschaftliche Einheiten zu analysieren. Familien wurden als wirtschaftliche Einheiten innerhalb des größeren Gefüges der wirtschaftlichen Aktivität untersucht. Es war eine Erweiterung der mikroökonomischen Theorie, und Leute, die sich auf diese Analyse spezialisiert haben, werden Familienökonomen genannt. Das Hauptziel der Familienökonomie als Studienfach besteht darin, Theorien und öffentliche Politiken zu entwickeln, die das Wohlergehen von Familien verbessern.
Beim Studium der Familienökonomie geht es nicht nur um monetäre Ein- und Auszahlungen. Dazu gehören auch Faktoren wie Fertilität, Arbeitsteilung, haushaltsinterne Tarifverhandlungen, Humankapital, Scheidung und intergenerationelle Mobilität. Es gibt Bedenken, wie Familienstrukturen explizit aus wirtschaftlichen Gründen geschaffen oder erhalten werden. Dazu gehören Praktiken wie die Erhöhung der Kinderzahl zur Erhöhung des Haushaltseinkommens und Hypergamie, die sich auf die Suche nach Ehepartnern mit höherem wirtschaftlichen Status bezieht. Die Familienökonomie umfasst auch die Untersuchung, wie Familien sich auf die Marktkräfte auswirken und von diesen beeinflusst werden.
Auch soziale Faktoren sind relevant, und es gibt mehrere Disziplinen, mit denen die Familienökonomie verbunden ist. Die soziologische Familienforschung konzentriert sich oft auf wirtschaftliche Fragen, insbesondere innerhalb eines bestimmten sozialen Kontexts oder Phänomens. Die Demografie, insbesondere die demografische Ökonomie, untersucht verschiedene Gruppen innerhalb von Familien als wirtschaftliche Akteure. Beispielsweise könnten Jugendliche, Frauen oder ältere Menschen auf ihre wirtschaftliche Rolle innerhalb der Familie untersucht werden. Ernährung, Anthropologie, Psychologie, öffentliche Gesundheit und Bildung sind weitere Bereiche, die sich mit der Familienökonomie überschneiden.
Der zweite Aspekt der Familienökonomie bezieht sich eher auf die persönlichen Finanzen und die Finanzkompetenz. Es umfasst in der Regel Bildung und Planung, zu denen auch die Unterstützung bei der Berechnung der finanziellen Risiken und Vorteile von Wohneigentum oder der Kosten für die Erziehung eines Kindes gehören kann. Bildung und der Aufbau von Fähigkeiten, die einzelnen Familien helfen, finanzielle Stabilität zu erlangen oder zu erhalten, sind weit verbreitet. Es gibt Lehrpläne und Beratung, um Familien bei Fragen wie der Verwaltung von Rechnungen, dem Kauf von Versicherungen, der Verwendung von Krediten und dem Sparen für Bildung oder den Ruhestand zu helfen. Vermögensbildung und -erhalt sind auch ein Anliegen der Familienökonomie, und Investitionen sind meist ein wichtiger Schwerpunkt.