Eine moderne Wirtschaft kann sich nicht ohne ein paar Anpassungen auf dem Weg halten. Eine drastische Form der wirtschaftlichen Anpassung kann in Form extremer Kürzungen der Staatsausgaben erfolgen, insbesondere bei Sozialprogrammen und grundlegenden Dienstleistungen. Eine derart strenge und rigide Wirtschaftspolitik wird als Sparprogramm bezeichnet. Ein Sparprogramm wird oft unmittelbar nach einem kostspieligen Krieg umgesetzt oder in Zeiten, in denen die Schulden eines Landes seine möglichen Einnahmen durch Steuern und den Verkauf exportierter Waren bei weitem übersteigen.
Viele Ökonomen betrachten ein Sparprogramm eher als Bedrohung denn als tatsächliche Lösung einer Wirtschaftskrise oder eines Abschwungs. Nur wenige Politiker freuen sich darauf, grundlegende Dienstleistungen, Reparaturen kritischer Infrastrukturen und Sozialprogramme für die Arbeiterklasse oder die Armen zu kürzen. Die Idee ist, die Staatsausgaben für kurze Zeit zu straffen, bis die Schulden des Landes weitgehend zurückgezahlt sind. Das Leben unter strengsten Sparprogrammen über einen längeren Zeitraum kann zu Unruhen oder sogar zu einem Militärputsch führen.
Die Umsetzung eines Sparprogramms erfolgt oft nach einem Zyklus überhöhter Staatsausgaben. Diese Form der Gürtelschnallung kann unbedingt notwendig sein, um die Wirtschaft wieder ins Gleichgewicht zu bringen, oder sie kann eher politisch motiviert sein. Eine politische Partei könnte ein Sparprogramm auferlegen, um Zweifel an der Fiskalpolitik der vorherigen Partei zu wecken. Eine Kürzung der Mittel für Kunst- oder Sozialhilfeprogramme kann beispielsweise einer Kürzung der Militärausgaben vorzuziehen sein.
Die Gläubiger eines Landes können auch verlangen, dass seine Staats- und Regierungschefs ein Sparprogramm durchführen, bevor die Kredite wiederhergestellt werden können. Die gleiche Philosophie gilt auch für viele große Unternehmen, die ihre eigenen Sparprogramme beschließen müssen, um sich für staatliche Rettungsaktionen oder Bankkredite zu qualifizieren. In wirtschaftlich schwierigen Zeiten müssen viele Organisationen und Unternehmen ein eigenes Sparprogramm verabschieden, um zu überleben.
Kritiker dieses Ansatzes weisen darauf hin, dass die Arbeiterklasse und die Armen die Hauptlast der staatlichen Ausgabenkürzungen tragen und dass steuerzahlende Bürger oft gezwungen sind, Kriegsschulden ehemaliger Unterdrücker zurückzuzahlen. Eine Reihe von Ländern, die in den letzten Jahren Sparprogramme eingeführt haben, haben Schritte unternommen, um die Preise zu stabilisieren oder ihre am stärksten gefährdeten Bürger auf andere Weise zu schützen. Ein Sparprogramm erfordert jedoch naturgemäß schwere Opfer und eine viel sparsamere Lebensweise, bis sich die wirtschaftlichen Bedingungen verbessern.
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