Spechte sind eine Vogelart, Mitglieder der Ordnung Piciformes und der Familie Picidae. Zu den eng verwandten Familien gehören die Honeyguides, Barbets und Tukane. Es gibt 28 oder 29 Gattungen in der Ordnung und 215 Arten. Mitglieder des Spechtordens haben oft Spechte in ihren Namen, können aber auch Flimmern, Wendehals, Piculets und Sapsucker genannt werden.
Spechte gibt es in verschiedenen Größen, darunter klein, mittel und groß. Der kleinste Specht ist der in Südamerika lebende Picumnus aurifrons, der Bar-breasted Piculet. Sie wiegen 25 oz (7 g) und sind 3.2 in (8.13 cm) lang. Campephilus imperialis, der kaiserliche Specht von Mexiko – der inzwischen ausgestorben sein könnte – ist oder war mit 1.2 g (563 g) und 1.8 cm Länge der größte Specht. Die Ernährung variiert je nach Art etwas, umfasst jedoch kleine Insekten, Spinnen, Nüsse, Samen und Beeren.
Spechte sind in erster Linie Baumbewohner und haben typischerweise Schnäbel in Form von Meißeln und werden zum Graben von Maden aus Bäumen und zum Graben von Nistlöchern verwendet. Das ständige „Klack, Klack, Klack“ ihrer Scheine, die den Baumstamm treffen, ist für viele ein Zeichen ihrer Anwesenheit. Ihre zygodactulous Zehen, von denen zwei nach vorne und zwei nach hinten zeigen, und die steifen Schwanzretrices oder Schwanzfedern helfen beim senkrechten Klettern auf Bäume.
Das Sortiment der Spechte ist umfangreich. Sie können in ganz Südamerika, Mittelamerika und den kontinentalen Vereinigten Staaten gefunden werden, außer ganz im Norden in Alaska. Sie kommen in weiten Teilen Kanadas vor, mit Ausnahme der nördlichsten Regionen, in ganz Afrika etwa südlich der Sahara und in weiten Teilen Europas und Asiens. Sie kommen nicht in Grönland, Australien, Neuseeland, Irland, Madagaskar, den pazifischen Inseln oder an den Extremen der Polarregionen vor. Einige der Spechtarten sind der Flaumspecht, der Haarspecht, der Gelbbauch-Sapsucker, der Helmspecht, der Afrikanische Piculet, der Schwarzwangenspecht, der Nordflimmern und der Schwarzkopfspecht.
Eine Reihe von Spechtarten steht auf der Roten Liste der Internationalen Union für die Erhaltung der Natur (IUCN) aus dem Jahr 2001. Die IUCN-Kategorien umfassen drei Stufen bedrohter Arten – gefährdet, gefährdet und vom Aussterben bedroht – und zwei Stufen des Aussterbens: wild und ausgestorben. Nach diesen Kriterien galten drei Arten als vom Aussterben bedroht; zwei werden gefährdet; und vier, um verwundbar zu sein. Neun Arten wurden als „beinahe bedroht“ aufgeführt, die Kategorie kurz bevor eine Art als bedroht eingestuft wird.
Ein Specht hat seinen Weg in die Popkultur gefunden. Die animierte Zeichentrickfigur Woody Woodpecker ist in einer Reihe von Zeichentrickfilmen aufgetreten und hatte einen Cameo-Auftritt in Who Framed Roger Rabbit?, dem Film von 1988, der Live-Action mit Animationen vieler berühmter Zeichentrickfiguren kombinierte.