In Bezug auf die Finanzmärkte ist ein Spekulant eine Person oder wahrscheinlicher eine Institution, die Rohstoffe, Aktien und/oder Anleihen auf der Grundlage anderer Faktoren als einer einfachen Analyse kauft oder verkauft. Anleger hingegen konzentrieren sich im Großen und Ganzen auf detaillierte Analysen.
Ein Ölspekulant zum Beispiel kauft Aktien von „Papier“ oder „zukünftigen“ Barrel Öl von einem Ölproduzenten und verkauft oder vermittelt dieses zukünftige Öl an einen Verbraucher zu einem überhöhten Preis, der auf Spekulationen basiert, dass die Preise noch weiter steigen werden. Daraus leitet sich der Begriff „Öl-Futures“ ab. Dieses zukünftige Öl ist entweder nicht angezapft (Reserven) oder liegt unkontrahiert in den Tanks eines Lieferanten und wartet darauf, verkauft zu werden. Daher ist der Lieferant oder die Ölgesellschaft tatsächlich Eigentümer des Öls und der Investor oder Spekulant kauft Aktien dieses Öls in der Erwartung, dass der Wert der Aktie steigt.
Ölverbraucher müssen finanziell umsichtig sein, um Gewinne zu erzielen. Eine Methode, mit der die Erdölverbraucher den effektiven Betrieb erhöhen können, besteht darin, den Kauf von Öllieferungen abzusichern. Das bedeutet, dass sie einen langfristigen Ölvertrag zu einem Preis kaufen, der teilweise vom Spekulanten bestimmt wird. Der Nutzer erwartet dabei, dass dieser Vertragspreis auf lange Sicht niedriger bleibt als die Preise, während der Spekulant eine lukrativere Rendite für seinen nächsten Vertrag erwartet, da er die Preise mit einem überhöhten Preis für seinen letzten Vertrag in die Höhe treibt.
Ölspekulanten wurden – manche sagen zu Unrecht – von Politikern und Verbrauchern dafür verantwortlich gemacht, die Ölpreise durch Horten, Preistreiberei und Absprachen mit Lieferanten unnatürlich hoch zu treiben. Andere Analysten behaupten, dass Angebot und Nachfrage die wahren Schuldigen sind, vor allem wegen der Unterschätzung der Auswirkungen, die die explodierenden asiatischen Ölmärkte auf die verfügbaren Ölreserven hatten. Wieder andere geben der OPEC (Organisation erdölexportierender Länder) die Schuld. Die OPEC, einst die einflussreichste Kraft auf dem Ölmarkt, ist heute nur noch ein Drittel der treibenden Kraft hinter dem Ölpreisanstieg. Angebot und Nachfrage, grassierende Spekulation und Gewinnmitnahmen seitens der Erdölindustrie sind wohl die Hauptfaktoren, die zu dem beitragen, was viele als künstlich aufgeblähten Ölpreis bezeichnen.
Der Ölspekulant erwartet unterdessen, dass die Feinheiten bei der Gewinnung und Verteilung dieser wichtigen Energiequelle international so vielfältig und regulierungsresistent und so stark im Fluss sind, dass sie kaum zu entziffern oder zu kontrollieren sind.