Ein Stachelschwein ist eine Nagetierart, die in Teilen Asiens, Afrikas, Nord- und Südamerikas und Italiens heimisch ist. Stachelschweine neigen dazu, in gemäßigten Klimazonen zu leben und zeichnen sich durch ihr Fell aus Stacheln oder Stacheln aus. Tatsächlich bezieht sich ihr Name auf diese Eigenschaft, da Stachelschwein vom altfranzösischen porc d’espine abgeleitet ist, was „Stachelschwein“ bedeutet.
Es gibt 330 Arten von Stachelschweinen, und sie können braun, grau oder selten weiß sein. Stachelschweine haben Schwänze mit einer Größe von etwa 20 bis 25 cm und einen runden Körper mit einem Gewicht von 12 bis 60 kg (5 bis 27 Pfund). Die meisten bewegen sich langsam, aber einige Sorten in Amerika sind agile Kletterer. Es gibt zwei grundlegende Arten von Stachelschweinen: die sogenannten Sorten der Alten Welt und der Neuen Welt, die sich durch die Hemisphäre auszeichnen, auf der sie beheimatet sind. Die beiden Zweige der Stachelschweinfamilie sind eigentlich nicht eng verwandt, und ihre Stacheln werden nicht von einem gemeinsamen Vorfahren geerbt, sondern sind eher ein Beispiel für konvergente Evolution, was bedeutet, dass beide Gruppen das Merkmal unabhängig voneinander entwickelten.
Stachelschweine der Alten Welt sind meist terrestrisch, das heißt, sie leben auf dem Boden und sind ziemlich groß. Das Stachelschwein mit Haube in Nordafrika und Italien ist das viertgrößte Nagetier und kann bis zu 60 kg wiegen. Stachelschweine der Neuen Welt sind viel kleiner und viele Arten leben in Bäumen. Eine Ausnahme ist das Gemeine Stachelschwein von Alaska, Kanada und dem Norden der Vereinigten Staaten, das terrestrisch ist und bis zu 27 kg wiegt. Die beiden Zweige der Stachelschweine unterscheiden sich auch darin, dass Stachelschweine der Alten Welt in Bündeln gruppierte Stacheln haben, während Stachelschweine der Neuen Welt einzeln angebrachte Stacheln haben. Keine der Stachelschweine kann ihre Stacheln werfen, obwohl es ein weit verbreitetes Missverständnis ist, dass sie dies können.
Die Stacheln von Stachelschweinen sind modifizierte Haarschäfte, die sich als Abwehr gegen Raubtiere entwickelt haben. Während das Stachelschwein diese Eigenschaft mit dem Igel teilt, sind die beiden Tiere nicht zu verwechseln. Im Gegensatz zum Stachelschwein ist der Igel kein Nagetier, sondern ein Insektenfresser.