Im Gegensatz zu den meisten Adjektiven, die Substantive modifizieren, wird ein Substantivadjektiv verwendet, um ein Substantiv zu ersetzen. Diese Adjektive werden oft in Altgriechisch und Latein gesehen und werden auch in vielen modernen Sprachen verwendet. Sie haben jedoch in Sprachen wie Englisch, die weder Geschlecht, Fall noch Zahl angeben, eine begrenzte Verwendung, indem sie die Schreibweise des Adjektivs selbst ändern. Das Wort „Substantiv“ ist lateinischen Ursprungs und bedeutet „an deren Stelle stehen“.
Normalerweise ist ein Adjektiv ein Wort, das ein Nomen modifiziert, um dieses Nomen genauer zu beschreiben oder detaillierter zu gestalten. Abhängig von der Sprache stehen Adjektive normalerweise unmittelbar vor oder nach den Nomen, die sie modifizieren. Zum Beispiel sind in den Sätzen „das gelbe Auto“ und „der schnelle Fuchs“ die Wörter „gelb“ und „schnell“ die Adjektive.
Ein Substantivadjektiv modifiziert jedoch kein Substantiv in einem Satz, es ersetzt das Substantiv. Daher kann ein Substantivadjektiv nur erfolgreich verwendet werden, wenn das fragliche Nomen verstanden wird, ohne dass es explizit angegeben wird. In Latein, Griechisch und einigen modernen Sprachen bietet das Adjektiv selbst durch eine Änderung der Schreibweise Informationen über das Geschlecht und die Zahl des Substantivs. Der Fall des Substantivs oder seine Funktion im Satz kann auch durch die Schreibweise des Adjektivs angezeigt werden. Diese Rechtschreibänderungen helfen dabei, Informationen über das fragliche Nomen zu geben, auch wenn es nicht im Satz vorhanden ist.
Im Englischen ändern Adjektive jedoch nicht die Schreibweise basierend darauf, ob das Nomen Singular oder Plural ist, noch zeigen sie das Geschlecht an. Ohne explizite Angabe von Anzahl und Geschlecht ist die Verwendung des Substantivs beschränkt. Trotz dieser Einschränkung werden diese Adjektive immer noch häufig verwendet. Das zu ersetzende Substantiv wird normalerweise als Plural verstanden und bedeutet „Menschen“ oder „Dinge“, abhängig vom Gesamtkontext des Satzes.
Zum Beispiel sind in dem Satz „die Kluft zwischen Arm und Reich“ sowohl „reich“ als auch „arm“ materielle Adjektive. Hier beziehen sie sich eher auf Menschen als auf Dinge. Der Leser bestimmt die richtigen Substantive einfach durch Kontexthinweise und ein allgemeines Verständnis, dass Menschen und nicht Gegenstände normalerweise als reich oder arm angesehen werden. In dem Satz „Wir arbeiten daran, das Gute vom Bösen zu trennen“ sind die Wörter „gut“ und „böse“ die substantiellen Adjektive. Hier könnten die Wörter entweder Personen oder Dinge bedeuten, und wenn sie in einem größeren Werk gesehen werden, muss sich der Leser möglicherweise auf Kontexthinweise aus den umgebenden Sätzen verlassen, um zu verstehen, ob sich der Autor auf Personen oder Gegenstände bezog.