Rhetorische Appelle sind argumentative Strategien, die einen Zuhörer von bestimmten Punkten überzeugen sollen, indem sie bestimmte Aspekte des Charakters oder der Persönlichkeit des Zuhörers argumentieren oder ansprechen. Die drei wichtigsten rhetorischen Appelle sind Ethos oder ein Appell, der auf dem Charakter des Sprechers basiert; Logos oder ein Appell basierend auf Logik und Vernunft; und Pathos, ein Appell, der auf Emotionen basiert. Diese Appelle werden alle in einer Vielzahl unterschiedlicher Umgebungen verwendet, obwohl einige Arten in einigen Umgebungen häufiger vorkommen als in anderen. Emotionale Appelle sind zum Beispiel in der Werbung besonders verbreitet, während Logik eher in Wissenschaft und Recht verwendet wird.
Ethos oder ein Appell, der auf dem Charakter des Redners basiert, erfordert, dass sich der Redner als Autorität im Diskussionsthema etabliert. Er kann dies tun, indem er angibt, dass er über langjährige einschlägige Erfahrung verfügt oder wichtige Forschungsarbeiten auf einem bestimmten Gebiet veröffentlicht hat. Rhetorische Appelle, die auf Ruf und Charakter basieren, werden oft verwendet, um große Gruppen von Menschen, die wenig oder keine Kenntnisse auf einem bestimmten Gebiet haben, zu überzeugen, bestimmte Entscheidungen zu treffen. Politiker appellieren zum Beispiel an die Wähler, indem sie erklären, wie ihre bisherigen Erfahrungen und Entscheidungen sie zu guten Kandidaten machen. Sie hoffen, potenzielle Wähler davon zu überzeugen, sie nicht aufgrund der Verdienste ihrer Zukunftspläne, sondern aufgrund ihres Charakters und ihrer Expertise zu wählen.
Appelle an die Vernunft hingegen basieren auf einer sorgfältigen und oft formalen Logik, die darauf abzielt, die Gültigkeit einer bestimmten Behauptung zu beweisen. Rhetorische Appelle, die auf Logik basieren, sind in akademischen Bereichen wie der Philosophie, in formellen Debatten und in der Rechtswissenschaft üblich. Viele Schlussfolgerungen in der Wissenschaft werden auch durch rhetorische Appelle präsentiert, die auf einer logischen Weiterentwicklung von Beweisen zu einer allgemeinen Schlussfolgerung basieren. In vielen Situationen wird es nicht als angemessen erachtet, rhetorische Appelle, die auf Emotionen oder Autorität basieren, in ein logisches Argument einzubringen, da logische Appelle im Allgemeinen streng nach der Stärke der logischen Progression zu einer Schlussfolgerung bewertet werden.
Emotionale rhetorische Appelle sollen in der Regel eine bestimmte emotionale Reaktion hervorrufen, die den Zuhörer letztendlich zu einer Handlung auffordert. Werbung versucht zum Beispiel oft Angst- und Unsicherheitsgefühle zu wecken, die Hörer dazu bringen, bestimmte Produkte oder Dienstleistungen zu kaufen. Ebenso verwenden Wohltätigkeitsorganisationen oft emotionale Appelle in Form von Beschreibungen und Bildern von leidenden Menschen, um Menschen zu überzeugen, Zeit oder Geld für ihre Zwecke zu spenden.