Ein Tarifcode ist eine Nummer, die jedem international verkauften Produkttyp zugewiesen wird. Jeder Tarifcode wird von der Weltzollorganisation (WZO) über eine Datenbank namens Harmonisiertes System ausgegeben. Die Anzahl der Stellen für jedes Produkt reicht von sechs Stellen für gängige Produkte bis zu 10 Stellen für Nischenartikel. Das Harmonisierte System umfasst 21 Abschnitte und 96 Kapitel mit Produktcodes, die von WCO-Mitgliedern verwendet werden müssen, um die Handelsrichtlinien einzuhalten. Tarifcodes werden von den WCO-Mitgliedsländern für Steuer-, Zoll- und statistische Zwecke verwendet.
Die WCO wurde 1947 gegründet, um bürokratische Hindernisse für den internationalen Handel zu beseitigen. Diese Organisation hat das Harmonisierte System während des Übereinkommens über das Harmonisierte System im Jahr 1983 eingerichtet. Ein neues System von Tarifcodes wurde 1988 von 176 Mitgliedsländern eingeführt. Diese Codes erleichtern es nationalen Regierungen, Handelssteuern oder Zölle auf Produkte aus anderen Nationen zu erheben. Die WZO hat Zollkodizes in zusätzliche Maßnahmen zur Handelsharmonisierung, Zollintegrität und wirtschaftlichen Sicherheit integriert.
Jeder Tarifcode kann in drei Abschnitte unterteilt werden, die Produktkategorie und Unterkategorie vorschreiben. Die ersten vier Ziffern eines Tarifcodes repräsentieren die allgemeine Kategorie des gelisteten Produkts. Die WCO fügt je nach Anzahl der Unterkategorien innerhalb einer Produktkategorie zwei oder vier Stellen hinzu. Nationale Regierungen können jedem Produkt zwei weitere Ziffern hinzufügen, um den Produktaustausch für statistische Überprüfungen zu verfolgen. Als Faustregel gilt, dass jeder zusätzliche Ziffernsatz auf einen zunehmend spezialisierten Produkttyp hinweist.
Tarifcodes werden nicht nur von der WCO und den nationalen Regierungen verwendet, um Steuern zu erheben. Ein Zolltarifcode könnte für Sicherheitsbeamte, die mit der Durchsetzung nationaler Handelsbeschränkungen beauftragt sind, ein Warnsignal sein. Zollbeamte müssen möglicherweise verderbliche und gefährliche Materialien gemäß den Tarifcodes inspizieren. Importeure und Exporteure verwenden Tarifcodes, um die Gesamtzahl der an internationale Handelspartner verkauften Produkte zu verfolgen. Nationale Regierungen und internationale Agenturen können Zollcodes verwenden, um Statistiken für Handelsabkommen zu sammeln.
Das Harmonisierte System ist als durchsuchbare Datenbank über die WZO-Website verfügbar. Mit diesem Premium-Service können Unternehmen und Behörden jederzeit nach Tarifcodes suchen. Tarifcodes im Harmonisierten System können durch Stichwortsuche, Codesuche und kapitelweise Beschreibungen gefunden werden. Das WZO ermöglicht Abonnenten den Zugriff auf die Datenbank des Harmonisierten Systems für bis zu drei Jahre pro kostenpflichtigem Abonnement. Datenbankbenutzer können während des Abonnementzeitraums auch Zugangscodes für bis zu 50 Benutzer erstellen.