Leider sind nicht alle Volkswirtschaften weltweit gleich. Die Ungleichheit in den Volkswirtschaften steht typischerweise auch in direktem Zusammenhang mit der Ungleichheit der technologischen Fähigkeiten zwischen den Nationen der Welt. Kurz gesagt, die stärksten und wohlhabendsten Nationen der Welt produzieren im Allgemeinen die modernste und vorteilhafteste Technologie. In dem Bemühen, Technologien zu entwickeln, die Leben retten oder die Wirtschaft in ärmeren Ländern erheblich verbessern könnten, und um den Technologieaustausch zwischen Industrieländern zu koordinieren, haben viele Nationen Abkommen geschlossen oder informelle Vereinbarungen getroffen, um einen Technologietransfer an andere zu machen Nationen, die davon profitieren können.
Ein Technologietransfer kommt in der Regel einem anderen Land auf zweierlei Weise zugute. Im Falle von Industrienationen ist ein Technologietransfer eine Möglichkeit, Forschung und Entwicklung zu koordinieren, um die Entwicklung neuer Technologien zu beschleunigen. Ein anderer Weg, auf dem ein Technologietransfer helfen kann, besteht darin, dass sich ein Industrieland bereit erklärt, seine Technologie mit weniger entwickelten Ländern zu teilen, um ihnen bei grundlegenden Technologien wie der Nahrungsmittelproduktion oder dem Ausbau der Infrastruktur zu helfen.
Beim Technologietransfer spielt das Völkerrecht eine große Rolle, da die überwiegende Mehrheit der geschaffenen Technologien durch das Recht des geistigen Eigentums geschützt ist. Das Recht des geistigen Eigentums schützt geistige Schöpfungen, wie etwa Technologie, vor rechtswidriger Nutzung. Urheberrechte und Patente sind die häufigste Form des Schutzes des geistigen Eigentums. Wenn eine neue Technologie durch ein Urheberrecht oder ein Patent geschützt ist, darf niemand die Technologie ohne Zustimmung des Urheberrechts- oder Patentinhabers zu seinem Vorteil nutzen. Infolgedessen können neue Technologien nicht ohne Technologietransferabkommen verwendet werden.
Die Weltorganisation für geistiges Eigentum (WIPO), eine spezialisierte Sektion der Vereinten Nationen, ist weltweit führend bei der Förderung des Technologietransfers. Die WIPO hilft Nationen bei der Ausarbeitung von Vereinbarungen, durch die Technologie übertragen und geteilt werden kann, um denjenigen zu helfen, die die Technologie benötigen, ohne die geistigen Eigentumsrechte der Eigentümer der Technologie zu verletzen. Die Charta der WIPO fordert, dass die Organisation nicht nur geistiges Eigentum schützt, sondern bei Bedarf auch bei der Übertragung geistigen Eigentums hilft.
Ein üblicher Weg, wie ein Technologietransfer funktioniert, besteht darin, dem Urheberrechts- oder Patentinhaber zu ermöglichen, für einen bestimmten Zeitraum von der Erfindung zu profitieren, wonach die Technologie anderen Regierungen oder Nationen zur Nutzung zur Verfügung steht. Es gibt immer einen Balanceakt, der den Schutz der Schöpfer der Technologie erfordert, während gleichzeitig versucht wird, einen Mechanismus zum Teilen der Technologie zu schaffen. Ohne die Möglichkeit, von der Technologie zu profitieren, würden die meisten Einzelpersonen oder Unternehmen aufhören, sie zu entwickeln; aus humanitären Gründen sollte jedoch auch die gemeinsame Nutzung von Technologie ein Ziel sein.