Intestate Nachlass tritt ein, wenn der Erblasser ohne Testament oder ein gültiges Testament stirbt. Der Nachlass geht in Nachlass über, und die Gesetze der Gerichtsbarkeit bestimmen, wie das persönliche und Immobilienvermögen an die Erben verteilt wird. Personen, die die Auszahlung ihres Vermögens kontrollieren möchten, werden oft ermutigt, ein Testament zu erstellen oder die Hilfe eines Anwalts für Nachlassplanung in Anspruch zu nehmen. Das Staatsrecht basiert häufig auf dem Verhalten des Durchschnittsbürgers bei der Übertragung von Eigentum, das möglicherweise nicht den Wünschen des Erblassers entspricht. Aus diesem Grund helfen viele Nachlassplaner ihren Kunden oft, eine Nachlassverjährung ganz zu vermeiden, indem sie alternative Rechtsinstrumente wie Trusts einsetzen.
Wenn ein Verstorbener ohne Testament verstirbt, ernennt ein Richter des Nachlassgerichts einen Testamentsvollstrecker. Ein Teil des Testamentsvollstreckungsverfahrens erfordert, dass der Testamentsvollstrecker den Gläubigern und allen Angehörigen den Todesfall mitteilt und die Sache in der Nachlasssache ist. Nach vielen lokalen Gesetzen werden zuerst Steuern und die Gläubiger bezahlt, und dann erhalten die Erben den Restbetrag des Nachlasses. Wenn kein Testament vorhanden ist, beispielsweise wenn der Erblasser ohne Testament verstirbt, muss der Richter das Vermögen in Übereinstimmung mit den Gesetzen des Staates verteilen. Einige Immobilien sind vom Nachlass befreit, auch wenn kein Testament vorliegt, wenn der Wert des Nachlasses unter einem vom Staat vorgeschriebenen Betrag liegt.
Die Vermögensaufteilung, wie sie in vielen Nachlassgesetzen vorgeschrieben ist, wird oft durch das Verhältnis des Erben zum Erblasser bestimmt. Zum Beispiel erhält ein überlebender Ehepartner oft das Nettovermögen, das übrig bleibt, nachdem Steuern, Schulden und Rechtskosten vollständig oder zu einem erheblichen Teil bezahlt wurden. Ein entfernter Verwandter erhält wahrscheinlich wenig oder gar nichts von dem Vermögen, wenn es andere Erben gibt, z. B. Kinder. Die Eltern des Erblassers sind ebenfalls Erben und erhalten oft den gesamten Nachlass, wenn kein Ehegatte oder Kinder hinterblieben sind. Staatliche Gesetze schreiben oft vor, welcher Prozentsatz des Nachlasses an welche Erben geht.
Ein ungültiges Testament kann zu einem gerichtlichen Nachlassverfahren führen. In den meisten Gerichtsbarkeiten muss ein Testament schriftlich verfasst und vom Erblasser unterzeichnet werden, um gültig zu sein. Oftmals gibt es weitere gesetzliche Anforderungen, wie die Unterschrift von mindestens zwei Zeugen in Anwesenheit eines Notars. Wenn das Testament an dem Ort, an dem der Erblasser gestorben ist oder an dem das Testament vollstreckt wurde, nicht gültig ist, wird es so behandelt, als ob es kein Testament gäbe.