Brandstiftung tritt auf, wenn jemand absichtlich etwas zum Verbrennen bringt. Dies geschieht normalerweise, indem ein Feuer gelegt oder ein Gerät verwendet wird, um ein Feuer zu legen, obwohl viele Gesetze auch Bombenanschläge als Brandstiftung kategorisieren. Ein Brandanschlag liegt vor, wenn durch Feuer oder eine Bombe vorsätzlich jemandem Schaden zugefügt wird. Diese Art der Brandstiftung wird in der Regel als schwere Brandstiftung angesehen. Feuerwehr und Polizei verwenden eine Reihe von Methoden, um die Ursache von Bränden zu ermitteln und festzustellen, ob sie auf einen Brandanschlag zurückzuführen sind.
Brandstiftung kann auf verschiedene Weise entzündet werden, einschließlich der Verwendung eines Brandbeschleunigers, bei dem es sich normalerweise um eine leicht entzündliche Flüssigkeit oder ein leicht entzündliches Gas handelt. Benzin ist eines der am häufigsten verwendeten Beschleuniger bei einem Brandanschlag. Andere übliche flüssige Beschleuniger sind Kerosin, Öl, Lösungsmittel und Alkohol. Diese Art von Beschleunigern ist für sich genommen oft recht harmlos. Wenn sie jedoch von einem Funken oder einer Flamme getroffen werden, kann ein gefährlicher Brand entstehen.
Brandstifter verwenden normalerweise einen Zünder, um ein Feuer zu entfachen. Oft kann es sich dabei um etwas Einfaches handeln, wie Streichhölzer, ein Feuerzeug oder angezündete Lappen oder Papier, das auf einen Beschleuniger geworfen wird. Manchmal verwenden Brandstifter jedoch verkürzte Kerzen als Anzünder, deren Abbrand Zeit braucht. Kabel in Geräten wie Lichtschaltern und Stromkabeln können ebenfalls manipuliert werden, um Funken zu erzeugen, die einen Beschleuniger oder dessen Dämpfe entzünden.
Obwohl Beschleuniger und Anzünder es viel einfacher machen, ein Feuer durch einen Brandstifter zu entfachen, erleichtern sie es den Strafverfolgungsbehörden auch, festzustellen, dass es sich bei dem Feuer um einen Brandanschlag handelte. Die meisten Beschleuniger haben einen deutlichen Geruch, den Ermittler oft riechen können. Katalytische Verbrennungsdetektoren sowie speziell ausgebildete Hunde können auch das Vorhandensein einiger Gase von Beschleunigern erkennen. Viele Beschleuniger hinterlassen auch Rückstände, die Oberflächen wie Böden und Wände verfärben können. Spuren eines Brandbeschleunigers, mit dem ein Feuer entfacht wurde, können auch auf der Kleidung oder den Händen eines Brandstifters gefunden werden.
Einer der bekanntesten Brandanschläge war in den USA am 11. September 2001, als Terroristen vier Flugzeuge entführten. Zwei wurden absichtlich in das World Trade Center in New York City gekracht und einer in das Pentagon in Washington, DC. Nachdem Besatzung und Passagiere versucht hatten, das vierte Flugzeug zurückzuerobern, stürzte es vor einer kleinen Stadt im ländlichen Pennsylvania ab.
Bei der Entführung dieser Flugzeuge kamen etwa 3,000 Menschen ums Leben. Die Mehrzahl der Toten wurde auf die Feuer und Rauchentwicklung des Aufpralls zurückgeführt. Außerdem starben Hunderte von Feuerwehrleuten, als sie versuchten, die Brände zu kontrollieren und Zivilisten zu retten.