Ein thermischer Reaktor ist ein Gerät, das zur Erzeugung von Energie, normalerweise in Form von Elektrizität, durch den als Kernspaltung bekannten Prozess verwendet wird. Tatsächlich wird dieser Reaktortyp oft als thermischer Kernreaktor bezeichnet, da er mit der Stromerzeugung durch nukleare Verfahren verbunden ist. Diese Reaktoren sind in der Lage, relativ sauber Strom zu produzieren, aber es gibt auch einige Kritikpunkte an dieser Methode.
Damit ein thermischer Reaktor funktioniert, müssen Atome gespalten werden. Dies geschieht, wenn Neutronen mit Atomen in Kontakt kommen, insbesondere mit großen Atomen wie Uran. Während dies in einer natürlichen Umgebung möglich ist, geschieht dies viel wahrscheinlicher in einem thermischen Reaktor, da die Geschwindigkeit der Neutronen verlangsamt wird. Dies erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass die Neutronen ein Uranatom treffen. Der Prozess verursacht eine Kettenreaktion der Atomspaltung, die viel Wärme erzeugt.
Diese Wärme im Inneren des Reaktors wird dann verwendet, um Wasser oder ein anderes Material zu erhitzen, das dann verwendet wird, um Turbinen zu drehen und Strom zu erzeugen. Der Reaktor wird praktisch zur Brennstoffquelle, um die Wärme für den Strom zu erzeugen. Es gibt so viele Atome, dass dies als erneuerbare Energiequelle gilt. Außerdem wird in einem thermischen Reaktor kein Kohlenstoff verbrannt, so dass diese Art der Stromerzeugung nicht zu Treibhausgasen oder anderen schädlichen Auswirkungen auf die Umwelt beiträgt.
Um diese Wärme zu erzeugen, werden aufbereitete Uranbrennstoffpellets mit Uran in Bündeln angeordnet. Diese werden dann in den Kern des thermischen Reaktors eingebracht, wo die Neutronen auf sie einwirken können. Nur eines dieser Bündel kann im Laufe eines Jahres 100 durchschnittliche Haushalte mit Strom versorgen. Schließlich werden die Uranatome so weit gespalten, dass sie alle verbraucht sind. An diesem Punkt müssen die Pellets, auch Stäbchen genannt, entfernt und durch frische ersetzt werden.
Bei dieser Entfernung und anschließenden Entsorgung haben viele Bedenken hinsichtlich der Verwendung eines thermischen Reaktors zur Stromerzeugung. Das verbleibende Material wird als Atommüll bezeichnet und ist hochradioaktiv. Diese Strahlung kann eine Kontamination verursachen und kann für Menschen und andere Lebensformen äußerst schädlich sein. Um dies zu bewältigen, gibt es Zwischenlager am Standort von Kernkraftwerken, diese Standorte gelten jedoch nur als Übergangslösungen. Eine plausible und absolut sichere Langzeitlösung wurde nicht gefunden, obwohl viele in Betracht gezogen werden.