Ein tragischer Protagonist ist ein Charakter, der zu einem unglücklichen Ende verurteilt ist. Sie sind die Hauptfiguren des Dramas, Romans, Films oder der Musik und werden manchmal als tragischer Held bezeichnet. Die Geschichten, in denen sie vorkommen, werden Tragödien genannt und sind im klassischen griechischen Sinn des Dramas das Gegenteil von Komödien, weil der tragische Protagonist kein gutes Ende hat. Beispiele sind Hamlet, Orestes und Romeo und Julia.
Ein Protagonist ist ein Charakter, der den Hauptteil einer Geschichte bildet. Die Haupthandlung der Geschichte dreht sich um diesen Charakter und er oder sie hat den größten Einfluss auf das Ergebnis der Geschichte. Protagonisten werden entweder von Ereignissen mitgerissen, die sie nicht kontrollieren können, oder tragen direkt zu ihrem Schicksal bei. Protagonisten sind die Hauptfiguren in jeder Geschichte, vom Roman bis zum Comic oder vom Shakespeare-Stück bis zur Oper. Der Hauptgegner des Protagonisten ist der Antagonist; Letztere hat die Aufgabe, Hindernisse für den Protagonisten zu schaffen.
Griechische Denker wie Aristoteles glaubten, dass es nur zwei Arten von Geschichten gibt: die Komödie und die Tragödie. Die Komödie hatte ein Happy End und die Tragödie ein trauriges. Die Entscheidung, ob eine Geschichte die eine oder andere ist, hängt vom Ergebnis des Protagonisten ab und nicht von allen anderen zusammen. Dies erklärt wahrscheinlich, warum der Begriff Tragödie verwendet wurde, da er im Altgriechischen „Ziegenlied“ bedeutet und das Ergebnis für die Ziege selten gut war.
Das Endergebnis für den tragischen Protagonisten muss nicht so verstörend sein wie das der Ziege. Es ist jedoch oft so. Der Tod ist neben dem Verlust von Status, Reichtum, Freiheit und Würde die ultimative Tragödie. Ein tragischer Protagonist kann auch tragisch sein, weil er seine Talente und Ressourcen verschwendet oder ein Gefühl dafür hinterlassen hat, was hätte sein können, wenn er sein Potenzial ausgeschöpft hätte. Für Aristoteles muss der tragische Protagonist und seine Tragödie als Drama oder Theaterstück präsentiert werden und nicht als Erzählung wie in einem Roman.
Aristoteles zählte vier griechische Merkmale für den tragischen Protagonisten auf: Adel, Hamartia, Peripetia und Anagnorisis. Erstens muss ein Charakter über ein gewisses Maß an Adel und Weisheit verfügen, obwohl dies ihn oder sie nicht rettet. Zweitens ist Hamartia, der tragische Fehler oder Charakterfehler, der zu seinem Untergang führt. Drittens ist Peripetie, die Umkehrung des Glücks, die durch die Hamartia bewirkt wird. Viertens ist Anagnorisis, die Entdeckung oder Aufklärung über das Schicksal der Person und die Rolle der eigenen Fehler des Protagonisten.
Schlüsselbeispiele des tragischen Protagonisten finden sich in klassischen und mittelalterlichen dramatischen Werken. Dazu zählen die Werke von William Shakespeare wie mit „Hamlet“ und „Othello“. Beispiele finden sich auch in Aischylos’ „Oresteia“ und Sophokles’ „Antigone“.