Eine tote Sprache ist eine Sprache, die nicht mehr als Muttersprache erlernt wird. Einige bekannte Beispiele für tote Sprachen sind Koptisch, Altgriechisch, Latein und Sanskirt, obwohl es zahlreiche andere tote Sprachen aus Regionen auf der ganzen Welt gibt, darunter eine große Anzahl von indianischen Sprachen, die mit dem europäischen Kolonialismus ausgestorben sind. Einige tote Sprachen sind aufgrund ihrer kulturellen, sprachlichen oder sozialen Bedeutung Gegenstand des Studiums, und einige tote Sprachen haben tatsächlich eine Sprecherzahl, die die von modernen oder lebenden Sprachen übersteigt, die als Muttersprachen erlernt werden.
In manchen Fällen mutiert eine tote Sprache zu einer modernen Sprache. Altgriechisch zum Beispiel war der offensichtliche Vorläufer des Neugriechischen, obwohl sich die beiden Sprachen deutlich unterscheiden. Latein brachte Spanisch, Französisch, Italienisch und Portugiesisch hervor, während Sanskrit der Vorgänger vieler indischer Sprachen war. In diesen Fällen studieren viele Akademiker die tote Sprache, um mehr über die Geschichte einer Kultur zu erfahren.
Das Studium toter Sprachen kann sehr wichtig sein, wenn die Menschen mehr über die Geschichte der Menschen erfahren möchten, die sie gesprochen haben. Besonders in Fällen, in denen geschriebene Sprachen entwickelt wurden, kann die Kenntnis einer toten Sprache ein Fenster öffnen, indem es den Menschen ermöglicht wird, zeitgenössische Berichte über historische Ereignisse zu lesen. Wie Sie sich vorstellen können, geraten viele Akademiker in Kontroversen über die Besonderheiten einer toten Sprache und diskutieren beispielsweise darüber, wie Dinge ausgesprochen worden wären oder wie bestimmte Wörter verwendet worden wären.
Der Begriff „tote Sprache“ wird auch verwendet, um eine Sprache zu bezeichnen, die offensichtlich auf dem Weg zum Tod ist. In Amerika zum Beispiel sind einer Handvoll älterer Sprecher mehrere indianische Sprachen bekannt, die sie möglicherweise für die Kommunikation verwenden, aber diese Sprachen sterben offensichtlich aus, da sie von der jüngeren Generation nicht verwendet werden, und sie haben sich oft nicht mehr verändert sowie. In einigen Gemeinschaften haben die Besorgnis über den Tod von Sprachen dazu geführt, dass Menschen Programme starten, die diese Sprachen erhalten sollen, und einige Gemeinschaften haben sogar versucht, wirklich tote Sprachen wie Latein und Sanskrit wiederzubeleben.
Das Studium der Sprache einer Kultur kann sehr aufschlussreich sein, da die Struktur einer Sprache Hinweise darauf geben kann, wie Menschen die Welt betrachten und über ihre Beziehungen zu anderen Menschen, Tieren und Objekten denken. Aus diesem Grund ist das Studium toter Sprachen für so viele Menschen so interessant und erklärt, warum Debatten auf diesem Gebiet manchmal hitzig werden können, wobei verschiedene Menschen die eine oder andere Ansicht unterstützen, weil sie ihre persönliche Meinung fördert.