Ein Traktionskontrollsystem versucht, die Traktion eines Automobils mit dem Boden aufrechtzuerhalten. Die Traktion kann in vielen verschiedenen Fahrzuständen verloren gehen, daher wird ein Traktionskontrollsystem automatisch von einem Bordcomputer gesteuert. Es funktioniert typischerweise, indem es einen Verlust an Traktion und Schneidleistung an den Motor erkennt, um die entsprechenden Radgeschwindigkeiten wiederherzustellen. Während es gefährlich sein kann, die Bodenhaftung zu verlieren, ziehen es viele leistungsorientierte Fahrer vor, das Traktionskontrollsystem eines Autos zu deaktivieren. Antiblockierbremsen bieten Traktionskontrolle beim Bremsen.
Ein Traktionskontrollsystem funktioniert, indem es erkennt, wenn sich die Räder für das Auto selbst zu schnell bewegen. Wenn elektronische Sensoren einen Traktionsverlust anzeigen, signalisiert ein Bordcomputer dem Motor, die Leistung zu unterbrechen. Dies kann auf verschiedene Weise erreicht werden, einschließlich der Beschränkung der Luftzufuhr zum Motor oder des Verhinderns des Zündens von Zündkerzen. Da das System von einem Computer gesteuert wird, kann es sehr schnell reagieren.
Besonders bei heckgetriebenen Fahrzeugen kann der Bodenhaftungsverlust bei Kurvenfahrten gefährlich werden. Scharfes Kurvenfahren belastet die Hinterreifen stark; Wenn der Fahrer während der Kurvenfahrt zu viel Gas gibt, können die Reifen die Traktion brechen und das Auto beginnt durchzudrehen. Korrigiert der Fahrer das Durchdrehen nicht mit den richtigen Lenkmanövern, könnte er die Kontrolle über das Fahrzeug vollständig verlieren. Dieses Risiko wird verstärkt, wenn die Straßen nass sind oder die Reifen übermäßig abgenutzt sind.
Bei vielen Automobilen kann der Fahrer das Traktionskontrollsystem deaktivieren. Während das System die Sicherheit eines Automobils erhöhen kann, fahren viele Performance-Enthusiasten lieber ohne Traktionskontrolle. Sie behaupten, dass ein Traktionskontrollsystem die Kraft- und Fahreigenschaften eines Fahrzeugs unnötig behindert. Die Traktionskontrolle kann bei Offroad-Rennen besonders problematisch sein, bei denen die Autos fast ständig die Traktion mit dem Boden unterbrechen müssen. Aus diesem Grund setzen Hochleistungsfahrzeuge im Renneinsatz selten die Traktionskontrolle ein.
Ein analoges Sicherheitsmerkmal zur Traktionskontrolle sind Antiblockierbremsen, die versuchen, beim Bremsen die Traktion mit der Straße aufrechtzuerhalten, anstatt zu beschleunigen. Autos, die zu schnell zu stoppen versuchen, neigen zum Rutschen, weil sie zu viel Schwung haben. Blockierte Reifen führen zwar zu einem schnellen Anhalten des Autos, verhindern aber auch, dass der Fahrer während des Bremsvorgangs lenkt. Anti-Blockier-Bremsen erkennen, wenn die Reifen blockieren und lockern dann die Bremsen, bis die Räder wieder rollen. Wenn die Räder mit dem Boden rollen, kann der Fahrer das Auto bis zum Stillstand lenken.