Die Santa Maria war ein Schiff, das Christoph Kolumbus 1492 auf seiner Reise in die Neue Welt benutzte. Zusammen mit der Niña und der Pinta bildete sie eine Flotte von Schiffen, die nach Asien segeln sollten, aber stattdessen auf Amerika landeten. Viele Nachbildungen der Santa Maria wurden auf der ganzen Welt gebaut, und es ist sogar möglich, auf einer zu segeln, für Leute, die ein Gefühl dafür bekommen möchten, wie die Reise gewesen sein könnte.
Das Schiff war im Besitz von Juan de la Cosa, einem Entdecker, der auch als Kapitän diente, und es war offiziell als Santa Maria de la Immaculada Concepcion oder “Heilige Maria von der Unbefleckten Empfängnis” bekannt. Es war eine Karacke, ein Schiffstyp, der speziell für den Transport von Fracht entwickelt wurde. Carracks wurden mit dem Ziel gebaut, so viel Platz wie möglich zu schaffen, nicht unbedingt mit dem Ziel des Besatzungskomforts, der Manövrierfähigkeit oder der Haltbarkeit, und dies erwies sich für die Santa Maria als ein Problem.
Obwohl dieses Schiff heute berühmt ist, ist sich niemand sicher, wie es aussah. Zeitgenössische Berichte weisen darauf hin, dass es das klassische hohe, abgerundete Heck einer Karacke hatte, mit einem einzigen Deck und drei Masten, aber niemand dachte daran, ein Bild von dem Schiff zu malen oder zu zeichnen, bevor es segelte. Infolgedessen basieren die zahlreichen Nachbildungen auf hoher See nur auf Vermutungen und Informationen über ähnliche Schiffe, nicht auf der tatsächlichen Konfiguration der Santa Maria.
Kolumbus segelte auf der Santa Maria und war damit das Flaggschiff seiner Flotte. Das Schiff war als „La Gallega“ bekannt und wurde von 40 Männern bemannt, von denen die meisten erfahrene Seeleute waren. Kolumbus hatte tatsächlich große Schwierigkeiten, Matrosen für seine Expedition zu rekrutieren, da viele Menschen dem Ausgang der Reise sehr skeptisch gegenüberstanden und verständlicherweise vorsichtig waren, über unbekannte Gewässer zu segeln.
Die Santa Maria erreichte nie den amerikanischen Kontinent. Es lief im heutigen Haiti auf Grund und wurde aufgebrochen, wobei seine Hölzer zum Bau einer Festung verwendet wurden. Ein Teil der Besatzung blieb an Land, weil sie auf den anderen Schiffen der Flotte nicht untergebracht werden konnte, und Columbus versprach, sie später abzuholen. Einige der Hölzer der Santa Maria könnten durchaus irgendwo in Haiti herumschwimmen, da die frühen Kolonisten es liebten, die Baumaterialien, die sie hatten, wiederzuverwenden und zu recyceln.