Der Begriff „tropischer Regenwald“ bezieht sich auf große Waldgebiete in der Nähe des Äquators, im Allgemeinen zwischen dem Wendekreis des Krebses und dem Wendekreis des Steinbocks. Brasilien hat die größten Regenwälder, gefolgt von Indonesien und der Demokratischen Republik Kongo. Regenwälder gibt es auch auf Hawaii, in der Karibik und in einigen Teilen Südostasiens. Sie haben ihren Namen von den extremen Regenmengen, die in der Regel in den Gebieten fallen. Die starken Regenfälle schaffen eine spezielle Art von Biom, die in anderen Teilen der Welt nicht zu finden ist.
Typischerweise erhält ein tropischer Regenwald jährliche Regensummen von etwa 300 Zoll (760 cm), obwohl diese Menge je nach genauem Standort variieren kann. Um die Bedeutung von so viel Regen wirklich zu verstehen, können diese Mengen mit den jährlichen Regenfällen beispielsweise in Washington, DC, in den Vereinigten Staaten, verglichen werden. Washington, DC, erhält einen jährlichen Niederschlag von etwa 37 Zoll (94 cm). Die Feuchtigkeit und die relativ warmen Temperaturen in einem tropischen Regenwald schaffen eine feuchte Umgebung, die es den Pflanzen und Bäumen ermöglicht, das ganze Jahr über ihr grünes Laub zu behalten.
Die meisten Wissenschaftler sind sich einig, dass die Erhaltung der Regenwälder für den Schutz des Lebens auf der ganzen Welt unerlässlich sein kann. Mehr als 40 % des Sauerstoffs der Erde werden im Biom erzeugt und darüber hinaus beherbergt der tropische Regenwald mindestens die Hälfte aller Pflanzen und Tiere der Welt. Aus medizinischer Sicht gilt der Regenwald als entscheidend für die Herstellung häufig verwendeter Medikamente und die Entwicklung neuer medizinischer Behandlungen. Mehr als ein Viertel aller Medikamente haben ihren Ursprung im tropischen Regenwald.
Die meisten Wissenschaftler glauben, dass Regenwälder einst mehr als 14% der Erdoberfläche ausmachten. Einige Wissenschaftler schätzen, dass bis zu 80% der Regenwälder der Welt durch Abholzung verloren gegangen sind und dass nur 6% der Erde von dieser Art von Biom bedeckt sind. Die Abholzung gilt als ernsthafte Bedrohung für den tropischen Regenwald und das einzigartige Biom, das er schafft. Viele Arten von begehrtem Schnittholz wachsen nur in Regenwäldern, und die Ernte dieser Bäume erfolgt viel schneller, als sie ersetzt werden können.
Hunderte von verschiedenen Tierarten sind im tropischen Regenwald beheimatet, und viele von ihnen gelten als gefährdet. Einige dieser vom Aussterben bedrohten Tiere sind der Berggorilla, der Sumatra-Orang-Utan und der braune Klammeraffe. Der Schutz dieser vom Aussterben bedrohten Tiere und des tropischen Regenwaldes gilt als kritisch, und viele Umweltgruppen widmen sich ausschließlich dem Regenwaldschutz.