La Niña ist eine extreme Phase eines natürlich vorkommenden Klimazyklus. Der beteiligte Klimazyklus ist ein gekoppeltes ozean-atmosphärisches Ereignis, das aus der Wechselwirkung zwischen der Atmosphäre und der Meeresoberfläche resultiert. Dieser als Südschwingung bekannte Klimazyklus umfasst El Niño auf einem Extrem und La Niña auf dem anderen. La Niña ist die kalte Phase des Zyklus. Ein La-Niña-Muster liegt vor, wenn im östlichen und zentralen tropischen Pazifik um den Äquator im Bereich zwischen der Internationalen Datumsgrenze und der Küste Südamerikas ungewöhnlich kühle Meeresoberflächentemperaturen auftreten.
Zusammengenommen werden La Niña und El Niño von Wissenschaftlern im Allgemeinen als eines der mächtigsten Wetterphänomene auf dem Planeten angesehen, da sie das Klima auf mehr als der Hälfte der Erde beeinflussen können. Im Durchschnitt tritt dieser Zyklus kalter Meeresoberflächentemperaturen alle drei bis fünf Jahre auf und dauert typischerweise etwa neun bis zwölf Monate. Kälteepisoden sind wichtig, weil sie die üblichen Muster der atmosphärischen Zirkulation und des tropischen Niederschlags stören. Die Störung dieser Muster bewirkt eine Verbesserung des Normalklimas, das in den betroffenen Regionen der Erde vorherrscht.
Während einer La Niña zum Beispiel würde ein Gebiet wie der pazifische Nordwesten in den Vereinigten Staaten, wo es normalerweise einen nassen Winter gibt, einen Winter haben, der feuchter als normal ist. Andererseits wäre das trockenere Klima im Südwesten der USA trockener als normal, und der Rest des Landes würde während eines La-Niña-Zyklus dazu neigen, ungewöhnlich warmes Wetter zu erleben. Südostasien und Indien würden wahrscheinlich ungewöhnlich starke Monsunregen haben, und Ostaustralien könnte feuchter als gewöhnlich sein. Dieser Wettereffekt reicht bis in den Norden bis nach Westkanada, wo er kältere Winter verursacht, und im Osten bis nach Südostafrika, wo das Winterwetter tendenziell kühler und feuchter wird.
La Niña beeinflusst auch die Intensität und Position der Jetstreams; dies wiederum beeinflusst sowohl den Verlauf als auch die Intensität von Stürmen. Während dieses kalten Zyklus der Meerestemperaturen steigt die Wahrscheinlichkeit einer Hurrikanaktivität, die die Karibik und die USA betrifft, sowie die Wahrscheinlichkeit, dass die Stürme intensiver werden. Darüber hinaus ist ein starker Jetstream eine notwendige Zutat für Unwetter wie Tornados. Eine Änderung der Position der Jetstreams beeinflusst, welche Regionen in den USA am wahrscheinlichsten von Tornados betroffen sind