Ein Umweltaudit ist im Wesentlichen eine Leistungsüberprüfung von Aktivitäten, die Auswirkungen auf die Umwelt haben oder haben könnten. Umweltaudits werden von Umweltgutachtern oder -beratern durchgeführt, die in der Regel beim Institute of Environmental Management & Assessment (IEMA) registriert sind. Bei einem Umweltaudit wird in der Regel die Leistung des Unternehmens, der Organisation oder des Landes gemessen, das bzw.
Ein Umweltaudit kann eine Leistungsbewertung in drei Hauptbereichen von Umweltbelangen umfassen: Haftung, Management und Aktivität. Ein Haftungsaudit bewertet die Einhaltung der für das Unternehmen oder die Organisation geltenden Umweltgesetze und -vorschriften. Ein Aktivitäts- oder Funktionsaudit kann sich auf Themen wie Abfallmanagement oder Energieverbrauch konzentrieren. Ein Management-Audit vergleicht die Leistung mit den festgelegten Zielen, die in der Umweltmanagementstrategie (EMS) einer Organisation angegeben sind. Finanzielle Audits in Bezug auf die Einhaltung eines Unternehmens-UMS können die finanziellen Auswirkungen von Energieeinsparungen, verbesserter Effizienz und der Vermeidung von Geldbußen und Strafen für Umweltverstöße messen.
Ein UMS ist eine formale Organisationsstruktur innerhalb eines Unternehmens, die hauptsächlich für den Umweltschutz eingerichtet wurde. Ein typisches UMS enthält die Stellungnahme der Organisation zu Umweltfragen. Darüber hinaus identifiziert das EMS die Planung, Durchführung und Dokumentation von Aktivitäten im Zusammenhang mit der EMS-Stellungnahme. Vorschläge zur Verbesserung der UMS-Leistung werden oft über ein Umweltaudit gemacht.
Die meisten EMS-Dokumente leiten sich von Umweltstandards ab, die von der ISO festgelegt wurden. Diese Standards werden durch Konsens der ISO-Mitglieder erstellt, zu denen weltweit 163 Länder sowie nationale und internationale Wirtschaftsverbände gehören. Standards wie ISO 14001, die 2006 aktualisiert wurden, empfehlen die freiwillige Aufnahme vorteilhafter Umweltaktivitäten in unternehmens- oder behördliche UMS-Dokumente. Für besondere Bedürfnisse und Gruppen wie Entwicklungsländer werden separate Standards festgelegt.
Der Prozess zur Erstellung von Standards wie ISO 14001 ist einvernehmlich, und die Einhaltung vereinbarter Standards durch die Mitglieder ist freiwillig. Um einen Standard zu etablieren oder zu aktualisieren, entwickelt jede Mitgliedsnation ein Positionsdokument. Entwürfe dieser Dokumente werden dann an alle anderen Mitgliedsländer versandt, und es finden eine Reihe von Verhandlungen statt, bis ein Konsens erzielt wird, wobei alle Mitgliedsländer abstimmen.
In jedem ISO-Mitgliedsland sind verschiedene Interessengruppen an der Erstellung des Positionsdokuments des Mitglieds beteiligt. Zu diesen Interessengruppen können Regierungsbehörden, Nichtregierungsorganisationen und Geschäftsinteressen gehören. Wenn die Verhandlungen zwischen den Mitgliedern abgeschlossen sind und die Abstimmung ein endgültiges Standarddokument bestätigt hat, richten die Mitglieder und ihre verschiedenen Interessengruppen individuelle UMS ein. Die Einhaltung dieser Standards wird dann Gegenstand eines Umweltaudits.
Das Auditieren eines UMS, wenn das Umweltaudit von einem registrierten Berater oder Auditor durchgeführt wird, kann eine allgemeine Leistungsbewertung des UMS oder bestimmter Komponenten der Umweltaktivitäten umfassen. Ein übergreifendes Audit sollte eine Bewertung der Umweltauswirkungen von Produktion, Nutzung und Entsorgung beinhalten. Ein Bericht nach einem Umweltaudit liefert Leitlinien für die kontinuierliche Verbesserung der Leistung.