Im Gegensatz zu einem festen Zinssatz ist der variable Zinssatz eine Finanzierungsoption, die es einem Verbraucher ermöglicht, die aktuellen wirtschaftlichen Bedingungen zu nutzen, um einen niedrigeren Zinssatz für ein Darlehen oder eine Hypothek zu zahlen. Da sich der variable Zinssatz an aktuellen Durchschnittswerten auf nationaler Ebene orientiert, kann die allgemeine Wirtschaftslage die Zinsen über längere Zeiträume nach unten drücken. Während dieser Zeiträume kann der Verbraucher einen erheblichen Betrag gegenüber dem ursprünglichen oder dem mit der Transaktion verbundenen Anfangszinssatz sparen.
Ein variabler Zinssatz birgt ein höheres Risiko als ein fester Zinssatz. Da der Zinssatz während der Laufzeit des Darlehens oder der Hypothek konstant bleibt, weiß der Anleger, wie viel er langfristig an Zinsen zahlen wird. Bei einem variablen Zinssatz ist dies nicht der Fall. Der Anleger kann eventuell deutlich weniger Zinsen zahlen, als zum Zeitpunkt des Inkrafttretens des Vertrages und des Abschlusses der Bedingungen angegeben. Andererseits kann der durchschnittliche Zinssatz über den anfänglich notierten Zinssatz steigen. In diesem Fall zahlt der Anleger während der Laufzeit der Hypothek oder des Darlehens viel mehr Zinsen.
Bundesfinanzminister legen oft die Bedingungen fest, die sich auf die Zinssätze während eines bestimmten Zeitraums auswirken. Der variable Zinssatz wird auf Basis dieser Erkenntnisse bestimmt und kann sich auf eine Reihe von Anlagen auswirken. Variable Zinssätze können durch Geldmarktsätze, die Finanzierungskosten eines Kreditgebers oder einen aktuellen Index beeinflusst werden, der sich auf die Art des Darlehens bezieht, das dem Anleger gewährt wird.
Eine häufige Anwendung eines variablen Zinssatzes ist die Kombination mit einem festen Zinssatz in einem sogenannten variabel verzinslichen Darlehen. In der Regel beginnt diese Kreditart mit einer bestimmten Laufzeit von Jahren, in denen dem Kreditnehmer ein bestimmter Zinssatz garantiert wird. Der Satz bleibt unabhängig von den allgemeinen wirtschaftlichen Bedingungen gleich. Am Ende dieses Zeitraums wechselt der Zinssatz von einem festen in einen variablen Zinssatz und wird auf alle Restschulden des Darlehens angewendet.