Ein Wassertunnel ist einem Windkanal sehr ähnlich, außer dass anstelle von Luft im Tunnel stattdessen Wasser verwendet wird. Es handelt sich um eine Versuchsanlage, in der die Hydrodynamik von Unterwasserobjekten, die durch den Wassertunnel strömen, sowie von darin platzierten Objekten experimentiert und getestet wird. Obwohl nicht so fortschrittlich wie heute, werden einige Formen von Wassertunneln seit Jahrhunderten von Männern genutzt. Die Bedeutung dieser Tunnel wurde in letzter Zeit erkannt und sie werden in vielerlei Hinsicht nützlicher, beispielsweise bei der Verbesserung des Schiffsbaus.
Windkanäle bieten Experten enorme Forschungskapazitäten, aber es gibt Zeiten, in denen der Einsatz von Wind für die Art des Materials, mit dem experimentiert wird, nicht förderlich ist. Oft kann stattdessen ein Wassertunnel verwendet werden, da dieser besser in der Lage ist, dreidimensionale Experimente durchzuführen. Dies liegt daran, dass der Wasserfluss eine größere Vielfalt an visuellen Verfahren ermöglicht, zum Beispiel können Lebensmittelfarben leicht durch das Wasser verfolgt werden, sowie verschiedene andere Formen von Farbstoffen. Diese Tunnel ermöglichen auch eine bessere Erforschung von Objekten, die normalerweise im Wasser vorkommen, wie Schiffe und Meereslebewesen.
Wassertunnel können je nach Forschungszweck stark variieren. Wie schnell das Wasser darin fließt, ist eine wichtige Variable bei jeder durchgeführten Forschung. Der Durchfluss wird direkt von Pumpen gesteuert, die es dem Wasser ermöglichen, mit jeder Geschwindigkeit zu fließen und bei Bedarf auch gestoppt zu werden. Im Gegensatz zu Windkanälen sind Wasserkanäle im Inneren drucklos und erleichtern den Eintritt. Dies ermöglicht den Forschern den einfachen Zugang zum Testabschnitt des Wassertunnels und den Zugang zu einer Umgebung, in der sie ihre Forschung durchführen können.
Auch im Schiffbau spielen diese Tunnel eine wichtige Rolle. Mit ihnen wird getestet, wie die Propeller verschiedener Schiffstypen funktionieren. Diese Art von Wassertunnel-Testmodell wird Kavitationstunnel genannt und wird verwendet, um auf Druckschwankungen, Aufbauerosion und Kavitationsgeräusche verschiedener Schiffe zu testen. Die Möglichkeit, die Wassergeschwindigkeit im Tunnel zu kontrollieren, ermöglicht das Experimentieren dieser Propeller bei verschiedenen Wassergeschwindigkeiten. Diese Prüfung ermöglicht es den am Schiffbau Beteiligten, verschiedene Komponenten eines Schiffes zu testen, bevor das fertige Produkt fertiggestellt wird.