Das Papamobil ist ein Fahrzeug, das speziell für den Einsatz Seiner Heiligkeit des Papstes, des Oberhauptes der katholischen Kirche, entwickelt wurde. Zu jeder Zeit sind eine Reihe von Papamobilen im Einsatz, zusammen mit einer Auswahl an ausgedienten Fahrzeugen, die in Museen in verschiedenen Regionen der Welt besichtigt werden können, von schwer gepanzerten Autos bis hin zu offenen Limousinen. Das Papamobil, mit dem die meisten Menschen vertraut sind, ist die Version, die ein kugelsicheres Glasgehäuse enthält, das es den Menschen ermöglicht, Seine Heiligkeit zu sehen und gleichzeitig sicherzustellen, dass er geschützt bleibt.
Papst Johannes Paul II. hasste den Begriff „Papamobil“ und sagte 2002 vor Journalisten, dass er „würdelos“ sei, obwohl er es ablehnte, eine Alternative anzubieten. Aus Höflichkeit bezeichnen einige Journalisten das Papamobil als päpstliche Limousine oder als päpstliches Auto, aber der Begriff „Papamobil“ hat sich durchgesetzt und wird trotz des sehnlichen Wunsches nach mehr Würde wahrscheinlich nicht verschwinden.
Papamobile erfüllen mehrere Funktionen. Da Papstbesuche in der Regel mit großen Menschenmengen begrüßt werden, die schwer zu kontrollieren sind, schützt das Papamobil den Papst und hält ihn vor jedem geschützt, der ihm schaden könnte. Die meisten Papamobile haben Platz für Sicherheitspersonal und päpstliche Helfer, und sie werden normalerweise langsam gefahren, während sie von Sicherheitspersonal umgeben sind. Viele verfügen über umfangreiche Sicherheitsfunktionen, einschließlich Panzerung und Spezialreifen.
Das für öffentliche Auftritte gebaute Papamobil soll auch den Papst zur Schau stellen, damit Pilger ihn sehen können. Da viele Leute weit reisen, um den Papst zu sehen, wäre es ziemlich enttäuschend, wenn er in einem Panzerwagen mit getönten Scheiben vorbeigefahren würde; Stattdessen haben viele Papamobile eine spezielle Plattform, auf der der Papst sitzen oder stehen kann. Die Plattform macht den Papst gut sichtbar und ermöglicht es den Menschen, ihn von jedem Ort in der Menge aus zu sehen.
Das erste offizielle Papstauto wurde 1930 von Mercedes-Benz gebaut, und das Mercedes-Unternehmen dominiert weiterhin den Markt der Papamobilproduktion und produziert eine Reihe von Autos für den Papst, die von privaten Limousinen bis hin zu modifizierten Geländewagen mit Sitzplattform reichen. Andere Autofirmen haben auch Papamobile hergestellt, darunter Range Rover, Fiat, Ford, FCS Star und GMC.
Das klassische Papamobil-Design mit Glasdach wurde übrigens 1981 während der Polenreise von Papst Johannes Paul II. debütiert, und das Nummernschild des Papamobils lautet „SCV 1“, eine Abkürzung des italienischen Namens der Vatikanstadt, gefolgt von einem Hinweis auf die Platz in der Hierarchie der katholischen Kirche.