Ein Wechselbalg ist das Kind eines übernatürlichen Wesens, das gegen ein menschliches Baausgetauscht wird. Der Wechselbalg taucht in der Folklore vieler europäischer Länder auf, und Hinweise auf den Wechselbalg finden sich von Zeit zu Zeit in der modernen Populärkultur. Der Legende nach wünschen sich Feen, Trolle und andere Kreaturen, dass menschliche Babys entweder als ihre eigenen großgezogen oder als Diener verwendet werden, und sie stehlen Babys heimlich und ersetzen sie durch ihre eigenen Nachkommen oder ein verzaubertes lebloses Objekt. Menscheneltern sollen den Wechselbalg an seiner Hässlichkeit oder seinem seltsamen oder bösen Verhalten erkennen können.
In mittelalterlichen Legenden gibt es häufig Geschichten von Wechselbälgern. Einige Kinder galten als besonders verletzlich: die noch nicht getauften und die besonders schönen – oft die blonden und blauäugigen. Auch männliche Kinder sollen häufiger ins Visier genommen werden.
Es gibt eine Reihe von legendären Vorsichtsmaßnahmen gegen Wechselbalg. Die skandinavische Überlieferung schlägt vor, einen Stahlgegenstand über der Wiege eines ungetauften Säuglings zu platzieren, während andere Traditionen solche Praktiken wie das Umdrehen der Kleidung des Säuglings oder die Verwendung von Amuletten bevorzugen. In vielen Kulturen wird angenommen, dass der Wechselbalg viel klüger ist als ein menschliches Baby, daher kann er verjagt werden, indem man ihn zum Sprechen überrascht und dadurch seine Tarnung aufbläst. Verfahren, um dies zu bewirken, umfassen das Kochen einer Mahlzeit in einer Eierschale oder das Brauen von Bier in einer Eichel.
Es gibt auch eine Reihe von beunruhigenderen Methoden, um ein Wechselbalg loszuwerden, bei denen das Kind auf verschiedene Weise missbraucht wird. Schlagen, Ertrinken und Verbrennen in einem Ofen oder im Kamin wurden empfohlen, um mit einem Wechselbalg umzugehen. Ein schwedisches Märchen erzählt von einer Frau, die sich weigert, einen Wechselbalg zu mißhandeln und schließlich mit ihrem eigenen Kind wiedervereint wird; das Menschenkind ist gesund, und die Frau erfährt, dass die Trollmutter, die ihr Kind bekommen hat, ebenfalls Bitten abgelehnt hat, das Bazu missbrauchen, und dass Freundlichkeit den Bann gebrochen hat.
Folkloristen haben zwei Haupttheorien über die möglichen Ursprünge von Wechselbalgmythen. Eine Möglichkeit besteht darin, dass Wechselbalggeschichten übernatürliche Neuinterpretationen eines tatsächlichen Ereignisses sind; Bevölkerungen, die von Eindringlingen zum Verstecken gezwungen wurden, haben möglicherweise ihre eigenen Kinder gegen die gesünderen der Eindringlinge eingetauscht.
Die andere Theorie besagt, dass Säuglinge mit Geburtsfehlern der Ursprung der Wechselbalgkunde waren. Dies steht im Einklang mit der Legende, dass männliche Babys häufiger durch Wechselbälge ersetzt wurden, da männliche Geburtsfehler häufiger auftreten. Die Säuglinge in einigen Wechselbalggeschichten haben ähnliche Eigenschaften wie die, die aus Geburtsfehlern wie Autismus, Progerie oder einer Reihe von körperlichen Missbildungen resultieren. Einige angebliche Wechselbalg-Fälle können auch Gedeihstörungen gewesen sein, ein Zustand, in dem ein Säugling nicht wie erwartet wächst oder an Gewicht zunimmt und zusätzliche Pflege erfordert.