Wels ist ein Sammelbegriff für eine große Gruppe von Fischen, die auf der ganzen Welt in Meer- und Süßwasserumgebungen zu finden sind. Der Fisch besetzt eine Reihe von ökologischen Nischen, von invasiven Schädlingen über Zuchtfischarten bis hin zu beliebten Aquarium-Haustieren. Sie werden auch zum Sport gegessen und gefischt und liefern ein dichtes weißes Fleisch, das manchmal sehr aromatisch sein kann, besonders wenn es aus sauberem Wasser entnommen wird. Das Fleisch ist sehr robust und hält gut Braten und Grillen stand, zwei beliebte Zubereitungen in den Südstaaten der USA.
Die meisten Mitglieder der Welsfamilien haben markante Barteln oder Schnurrhaare, die dem Fisch seinen Namen geben. Die Schnurrhaare reichen von lang und schleppend bis ziemlich kurz und befinden sich auf beiden Seiten des großen runden Mauls, das tief im Gesicht des Fisches getragen wird. Darüber hinaus haben Welse keine Schuppen, obwohl einige Knochenplatten haben, die mit einzelnen Schuppen verwechselt werden können. Sie haben gegabelte Schwänze und breite fächerartige Flossen, die sich normalerweise nach vorne am Körper befinden.
Welse sind am Boden lebende Fische und bevorzugen kiesige Umgebungen. Sie sind Allesfresser und werden daher oft als Schädlinge angesehen, wenn sie eingeführt werden. Diese Fische können für Umgebungen stören, in denen sie nicht heimisch sind, indem sie Wasserpflanzen und etablierte Fischarten entwurzeln. Mehrere europäische Nationen haben sie in ihre Wasserstraßen eingeführt und sind bestürzt über die zunehmende Konkurrenz mit einheimischen Arten.
Welse können ziemlich groß werden, wobei einige gefangene Exemplare größer sind als ihre Fänger. Manche Leute finden das stumpfe Gesicht des Fisches etwas liebenswert, während andere Fischer sagen, dass der Fisch ziemlich hässlich ist, und in einigen Teilen der Welt gibt es umfangreiche Folklore rund um den Wels. Auf jeden Fall ist es einer der profitabelsten Zuchtfische in den Vereinigten Staaten, mit einem riesigen Aquakulturmarkt für den Fisch, der in den 1980er Jahren auf dem Vormarsch war. Das meiste für den kommerziellen Verkauf erhältliche wird gezüchtet, obwohl Angler den Fischen zum Sport und zum Abendessen in Seen und Bächen auf der ganzen Welt nachjagen.
Diese Fische werden auch verkauft, um in Aquarien gehalten zu werden, wo sie die Seiten des Tanks zusammen mit dem Bodenkies sauber halten. Bei der Auswahl von Fisch für diesen Zweck sollten Verbraucher darauf achten, dass sie kleinere Fische essen und dass sie erheblich an Größe gewinnen können. Viele Arten wachsen schnell aus kleinen Aquarien heraus. Außerdem kann scharfer Kies das Maul oder den Unterkörper des Welses beschädigen.