Illegaler Holzeinschlag tritt auf, wenn Bäume in gesetzlich geschützten Gebieten gefällt werden. Illegale Holzfäller nehmen auch verschiedene Baumarten ins Visier, die gefährdet oder geschützt sind. Wälder in vielen Gebieten der Welt sind geschützt, nicht nur wegen der darin enthaltenen Baumarten, sondern auch wegen der dort lebenden Tiere.
In vielen Fällen findet illegaler Holzeinschlag mit dem Endziel statt, das geerntete Holz zu verkaufen. Möbel, Papier und andere Holzprodukte aus illegal geschlagenem Holz sind fast überall auf der Welt zu finden, da viele Stämme mit gefälschten Dokumenten exportiert werden. Zum illegalen Holzeinschlag gehören auch Aktivitäten wie das Erstellen dieser gefälschten Versandpapiere und Steuerbetrug im Zusammenhang mit der Ernte von Bäumen.
Illegaler Holzeinschlag findet auf den meisten Kontinenten statt und ist in Gebieten wie den südamerikanischen Regenwäldern und in ganz Indonesien ein großes Problem. Manchmal geht es nicht darum, Holz zu ernten, sondern geschützte Wälder abzuholzen. Dies geschieht regelmäßig in Regenwäldern, wo Bäume für die dünne, reiche Bodenschicht darunter abgeholzt werden. Diese Flächen werden landwirtschaftlich genutzt, bis der nährstoffreiche Boden erschöpft ist. Im Rahmen des illegalen Holzeinschlags werden jedes Jahr Milliarden von Dollar transferiert.
Die Folgen des illegalen Holzeinschlags sind zahlreich. Tier- und Pflanzenarten, die in den Wäldern der Welt leben, können mit dem Verlust ihrer Lebensräume gefährdet oder aussterben. Auch das Abholzen einer großen Anzahl von Bäumen in einem bestimmten Gebiet kann das Grundwasser beeinträchtigen, was sich wiederum auf die Wasserreserven des Gebiets auswirken kann. Mancherorts sind die Wälder eng mit der Lebensgrundlage der Menschen verbunden, die in oder in ihrer Nähe leben. In größerem Maßstab umgehen Holzfäller, die ihre Bäume sammeln, illegal Kanäle, in denen lokale Regierungen Zahlungen für die Abholzungsrechte erhalten, und berauben diese Regierungen und die Menschen, denen sie dienen, um unzählige Dollar.
Besonders gefährlich durch illegalen Holzeinschlag sind Bäume, die Produkte liefern, die anderswo nicht leicht zu finden sind. Palmöl wird aus Bäumen hergestellt, die in malaysischen und indonesischen Wäldern wachsen, die auch zu den letzten verbliebenen natürlichen Lebensräumen des Orang-Utans gehören. Wenn illegale Holzfäller diese Bäume für ihr begehrtes Palmöl ernten, zerstören sie auch einige der letzten verbliebenen Gebiete, in denen diese Affen in freier Wildbahn überleben.