Einige Musikgenres entwickelten sich in Bezug auf eine bestimmte Situation. Ein Beispiel dafür ist das Wiegenlied, das ursprünglich eine Komposition für eine Stimme bezeichnete, die ein Kind in den Schlaf wiegen sollte. Das Wiegenlied wurde von der Person gesungen, die das Kind hielt, schaukelte oder neben dem Kind saß, und war oft in zweiter Person, wobei das Baby direkt angesprochen wurde. Die beruhigende Musik eines Wiegenliedes wurde auch verwendet, um ein Kind zu beruhigen oder abzulenken, das sich aufgeregt oder unwohl fühlte.
Es ist typisch für ein Wiegenlied, dass es sich durch Sanftheit, Süße und wiederholte Worte auszeichnet, die eher formelhaft als aufmerksamkeitserregend sind. Ein Schlaflied kann eine Geschichte erzählen oder ein Kind mit Sicherheitsversprechen oder Leckereien beim Aufwachen trösten. Das Wiegenlied „Hush Little Baby“ erzählt die Geschichte einer Reihe von Geschenken der Eltern an das Kind, die letztendlich darauf abzielen, das Baby zu loben. „All Through the Night“, eine Übersetzung von Harold Boulton aus einem traditionellen walisischen Wiegenlied „Ar Hyd Y Nos“, verspricht dem Kind, dass die Eltern die ganze Nacht aufpassen, um das Kind beim Schlafen zu schützen. Typisch englische Versionen von „Brahms‘ Lullaby“ aus dem Deutschen von Johannes Brahms drücken ähnliche Gefühle aus.
Das Wiegenlied aus der Oper Hänsel und Gretel von Engelbert Humperdinck, mit Worten von Adelheid Wette nach dem Märchen der Gebrüder Grimm, ist ein Wiegenlied eines Kindes, das es tröstet, von Schutzengeln rund ums Bett beschützt zu werden. „Tender Shepherd“ aus dem Musical Peter Pan mit Musik von Mark Charlap und Jule Styne und Texten von Betty Comden, Carolyn Leigh und Adolph Green ist ein weiteres Beispiel für die Kinder, die das Gute-Nacht-Lied singen. Der Hirte bezieht sich wahrscheinlich auf Jesu Gleichnis von den Schafen im Neuen Testament, mit der wahrscheinlichen Bedeutung, dass die Kinder im Schlaf von Gott bewacht werden.
Andere Schlaflieder sind jedoch möglicherweise nicht so beruhigend und sanft. „Rock-a-bye, Baby“, erzählt von einer Kinderwiege, die aus einer Baumkrone fällt. Wölfe erscheinen in einer Reihe von italienischen Schlafliedern, und einige Schlaflieder von verschiedenen Orten beziehen sich auf Volksmärchen der Kultur. Es gibt sogar Klagelieder, in denen das Baby oder jemand anderes gestohlen wird oder die Mutter ausgetrickst wird und ihr Kind abgeben muss.
Im Laufe der Zeit ist auch das Genre des Wiegenliedes aus der intimen Umgebung am Kinderbett in den Konzertsaal gekommen, mit der Entwicklung von kunstmusikalischen Wiegenliedern, einschließlich der Stücke, die als berceuse und wiegenlied bekannt sind. Diese Stücke können entweder vokal, instrumental oder für begleitete Stimme sein.