Ein Wohltäter ist jemand, der Menschen oder Organisationen oft finanziell unterstützt, obwohl Wohltäter auch auf andere Weise helfen können. Die Personen, die das Wohlwollen des Wohltäters empfangen, werden als Begünstigte bezeichnet. Dieser Begriff leitet sich von den lateinischen Wurzeln für „gut“ und „Macher“ ab und spiegelt die weit verbreitete Vorstellung wider, dass Menschen, die sich für wohltätige Zwecke engagieren, in ihren Gemeinden und in der Welt insgesamt Gutes tun, indem sie Menschen helfen, die Hilfe benötigen.
Finanziell können Wohltäter Kredite, Zuschüsse und direkte Geldgeschenke an Menschen und Zwecke vergeben, die sie unterstützen. Dies kann zu Lebzeiten und nach dem Tod durch ein Testament geschehen; Viele Menschen benennen in ihrem Testament Begünstigte mit dem Ziel, sicherzustellen, dass ihr Geld nach ihrem Tod weiterhin gut tut. Im Laufe ihres Lebens gründen viele Wohltäter Trusts mit namentlich genannten Begünstigten, leisten finanzielle Unterstützung durch den Trust und treffen Vorkehrungen, die es ermöglichen, die Kontrolle über den Trust nach dem Tod auf den Begünstigten zu übertragen.
Gönner können auch Produkte und Dienstleistungen spenden. Zum Beispiel kann jemand einem Kranken, der zur Pflege reisen muss, oder Militärangehörigen, die in den Ferien nach Hause zurückkehren möchten, dies jedoch nicht leisten können, die Nutzung eines Privatflugzeugs für den Transport anbieten. Ebenso können Wohltäter Güter an Katastrophenopfer spenden, darunter alles von Toilettenartikeln bis hin zu Häusern. Wohltäter können auch Dienstleistungen wie Unterstützung bei der Steuervorbereitung für Personen anbieten, die sich Buchhaltungsdienstleistungen nicht leisten können.
Wer als Wohltäter tätig sein möchte, kann bei der Entscheidung, wo und wie er spenden möchte, zwischen einer Vielzahl von Bevölkerungsgruppen und gemeinnützigen Zwecken wählen. Wohltäter arbeiten außerhalb des staatlichen Sicherheitsnetzes, und viele konzentrieren ihre Bemühungen auf Bevölkerungsgruppen, die von staatlichen Programmen möglicherweise unterversorgt sind. In einigen Ländern hat dies zu Kontroversen geführt, da einige Leute argumentiert haben, dass wohltätige Spenden Regierungen zu dem Schluss führen, dass sie schwache Sozialsysteme haben und sich auf das Wohl wohlhabender Bürger verlassen, um die benachteiligten Mitglieder der Gesellschaft zu schützen und sich um sie zu kümmern.
Die Wohltäter haben auch die Wahl zwischen Namensnennung, Anonymität und der Durchführung von Arbeiten durch einen Trust oder eine öffentliche Organisation, die mehrere Wohltäter umfassen kann, die zusammenarbeiten. Manche Menschen ziehen es vor, anonym zu spenden, weil sie keine Aufmerksamkeit erregen wollen, und in einigen religiösen Sekten werden die Menschen dringend ermutigt, anonym zu spenden, um den Fokus der guten Tat auf den Empfänger und nicht auf den Wohltäter zu richten. Einige Leute argumentieren auch, dass das Handeln als anonymer Wohltäter es für Menschen, die zögern, Hilfe anzunehmen, schwieriger macht, diese zu verweigern, weil sie nicht wissen, wohin sie ihre Verweigerung richten sollen.