Ein Zeppelin ist ein gasgefülltes, schwimmfähiges Luftschiff, benannt nach dem Pionier Ferdinand von Zeppelin (8. Juli 1838 – 8. März 1917). Er gründete 1908 die erste Luftschiffbaufirma, den Luftschiffbau Zeppelin, nachdem bereits mehrere Prototypen erfolgreich geflogen waren, beginnend mit der LZ1 im Jahr 1900. Die Konstruktion seiner Starrbord-Luftschiffe war so erfolgreich, dass der Name für jeden zu einem informellen Begriff wurde starres lenkbares.
Ein Zeppelin unterscheidet sich von einem Luftschiff darin, dass letzteres im Wesentlichen ein großer gasgefüllter Beutel mit einer nicht starren Haut ist. Die Körperstruktur des Zeppelins ist nicht nur starr, sondern enthält auch Zellen für einzelne Gaskompartimente. Die starre Struktur ermöglichte es, viel größer als jedes Luftschiff zu sein und schwerere Nutzlasten zu tragen.
Von 1900 bis 1914 baute die Zeppelin-Firma bis zu 21 Luftschiffe, aber viele gingen bei Unfällen aufgrund von Wetter oder Pannen verloren. Das Luftschiff war jedoch vielversprechend, und die erste kommerzielle Fluggesellschaft der Welt, die Deutsche Luftschiffahrts-AG (DELAG), begann, Zeppeline für den kommerziellen Flugverkehr einzusetzen. Mit Beginn des Ersten Weltkriegs im Jahr 1914 übernahm die deutsche Armee die Kontrolle über die vorhandenen Schiffe für militärische Zwecke. Die Nutzlast und Reichweite des Zeppelins machten ihn für den Bombenabwurf und die Überwachung attraktiv, aber Starrflügler machten ihn schließlich für den Bombenabwurf unpraktisch, da sie sich als zu leicht abschießen ließen. Stattdessen arbeiteten Zeppeline in der Ost- und Nordsee und verschenkten die Positionen alliierter Schiffe an deutsche Schiffe.
Als Deutschland 1918 den Krieg verlor, schrieb der Vertrag von Versailles vor, dass alle existierenden Zeppelin an die alliierten Streitkräfte übergeben werden und Deutschland aufgefordert wurde, die Produktion der Luftschiffe einzustellen. Ferdinand von Zeppelin starb kurz vor Kriegsende und überließ die Leitung des Unternehmens Dr. Hugo Eckener. Eckener hatte keine Lust auf Krieg und war bestrebt, eine Beziehung zu den DELAG-Fluggesellschaften wiederherzustellen, um die positive öffentliche Meinung des Luftschiffs wiederzubeleben. Eckener hatte Probleme, die Bestimmungen des Vertrags zu umgehen, aber 1921 beauftragte die USA das Unternehmen mit dem Bau der LZ126, die später als USS Los Angeles (ZR-3) bezeichnet wurde. Damit begannen freundschaftliche Beziehungen zwischen dem deutschen Zeppelin-Unternehmen und den Vereinigten Staaten, die sich als fruchtbar und katastrophal erweisen sollten.
Während der Luftschiffbau Zeppelin in den nächsten zehn Jahren mit einer äußerst erfolgreichen Linie von Luftschiffen Fortschritte machte, explodierte ihr größtes Flaggschiff, die Hindenburg, 1936 auf einem Transatlantikflug in den Vereinigten Staaten. Die spektakuläre Katastrophe, die live in den Medien berichtet wurde, sorgte weltweit für Schlagzeilen und veränderte den Lauf der Geschichte der kommerziellen Luftschiffe. Bis heute ist die Hindenburg das größte Schiff, das jemals in die Lüfte geflogen ist, mit Abmessungen in etwa vergleichbar mit der Titanic.
In den Vereinigten Staaten ersetzen Luftschiffe die Zeppeline, obwohl die USS Los Angeles bis 1932 acht Jahre lang treu als kommerzielles Luftschiff diente. Mitten in der Weltwirtschaftskrise endete ihr Dienst und der Zeppelin wurde später demontiert. Heute setzt die Firma Zeppelin Luftschifftechnik GmbH fort und investiert in kleinere, hybride Luftschiffe, die vor allem für Werbung, Vergnügungsfahrten und Aussichtsplattformen eingesetzt werden. Sie können auch für Umweltstudien beauftragt werden.