Ein zufällig Begünstigter ist jemand, der nur profitiert, weil ein anderer profitiert. Während der Begriff in einer Vielzahl von Umständen allgemein verwendet werden kann, wird er in der Versicherungs- und Finanzbranche normalerweise in Bezug auf die Verfügung über ein Testament, einen Treuhandvertrag oder eine andere ähnliche Vereinbarung verwendet. Manchmal als indirekter Begünstigter bezeichnet, steht ein zufälliger Begünstigter im Gegensatz zu einem direkten Begünstigten, bei dem es sich um die in der Vereinbarung ausdrücklich genannte Person oder Organisation handelt.
Im Allgemeinen gilt ein zufällig Begünstigter als zufällig, weil die Quelle der Leistung keine Vorkehrungen getroffen hat, die ihm direkt zugute kommen. Zum Beispiel kann der Ersteller eines Testaments oder Trusts anordnen, dass sein Vermögen unter seinen erwachsenen Kindern aufgeteilt wird. In diesem Fall ist jedes der Kinder ein direkter Begünstigter. Höchstwahrscheinlich werden jedoch auch die Ehegatten und Nachkommen dieser Kinder von der Erbschaft profitieren, so dass jeder von ihnen zu einem Nebenbegünstigten wird.
Die traditionelle Hypothekenlebensversicherung kann ein hervorragendes Beispiel für den Unterschied zwischen direkten und indirekten Begünstigten sein. Diese Versicherung soll im Todesfall des Versicherungsnehmers das Hypothekendarlehen eines Eigenheims begleichen. In dieser Situation ist der direkte Begünstigte die Hypothekengesellschaft, da sie in der Police genannt wird und die Gelder direkt an sie ausgezahlt werden. Der zufällige Begünstigte oder die Begünstigten wären diejenigen, die das Haus erben, in der Regel die Familie des Versicherungsnehmers.
Bei Treuhandverhältnissen wirkt sich auch die Art des Begünstigten auf die Besteuerung aus. Ein direkter Begünstigter kann der Erbschafts- oder Einkommensteuer unterliegen, ein indirekter Begünstigter normalerweise nicht. Dies gilt auch in den meisten Bereichen, in denen Lebensversicherungen steuerpflichtig sind.
Steuerliche Erwägungen können bei den Begünstigungsentscheidungen einer Person eine bedeutende Rolle spielen. In einigen Gebieten unterscheidet sich der Steuersatz beispielsweise je nachdem, ob ererbte Gelder als Pauschalbetrag direkt an die Begünstigten ausgeschüttet oder in einen Treuhandfonds eingespeist werden, der die Gelder im Laufe der Zeit an die Begünstigten verteilt. Darüber hinaus können die Steuern für einzelne Begünstigte von den Steuern abweichen, die von Unternehmensbegünstigten gezahlt werden.
Aus diesem Grund könnte eine Person eine Hypothekenbank oder einen anderen Gläubiger als Hauptbegünstigten benennen, anstatt ihren Ehepartner als Begünstigten zu benennen. Der Ehegatte profitiert so davon, dass die Schulden ohne steuerliche Folgen abbezahlt werden. Diese Strategie ist im Allgemeinen am effektivsten für Policen, die auf diese spezielle Situation ausgerichtet sind, oder für kurzfristige Policen im Gegensatz zu lebenslangen oder universellen Policen.