Die Direkteinzahlung bei der automatischen Clearingstelle (ACH) ist praktisch ein elektronischer Scheck. Die ACH-Direkteinzahlung kann fast immer dann verwendet werden, wenn ein Papierscheck verwendet werden könnte. Zum Beispiel könnte ein Arbeitgeber ACH-Direkteinzahlung verwenden, um das Gehalt eines Mitarbeiters direkt auf das Bankkonto des Mitarbeiters einzuzahlen, und Personen verwenden ACH-Direkteinzahlung, wenn sie ihren Computer verwenden, um Versorgungsunternehmen, Hypotheken oder Autozahlungen direkt von ihren Bankkonten zu bezahlen. Sogar der US Internal Revenue Service (IRS) verwendet ACH-Direkteinzahlungen, wenn er eine Steuerrückerstattung direkt auf das Bankkonto des Steuerzahlers überweist.
Das ACH-System begann in den 1970er Jahren, als eine Gruppe kalifornischer Banken als Reaktion auf die exponentielle Zunahme der Anzahl der zu verarbeitenden Schecks ein Stapelüberweisungssystem organisierte. 1974 verschmolz das kalifornische System mit den Systemen für Neuengland, Georgia und den oberen Mittleren Westen. In nur vier Jahren wurde das System national, und jede Bank in den Vereinigten Staaten konnte nach einem einzigen Regelwerk Geld an jede andere überweisen.
Die ACH-Direkteinzahlung ist am nützlichsten für monatliche Transaktionen mit Geldbeträgen in der Größe normaler Rechnungen. ACH braucht oft drei bis vier Tage, um Gelder zu bewegen. Nach der Ersteinrichtung kann der Vorgang vom Computer des Absenders aus gestartet werden. Der Initiierungsprozess hat zur Sicherheit eigene Identifizierungsschritte. Eine weitere Sicherheitsmaßnahme besteht darin, dass jedes Empfängerkonto eine eigene Einrichtung erfordert, die zwei bis fünf Tage dauert, wodurch es für jemanden, der nur vorübergehenden Zugriff auf Ihren Computer hat, praktisch unmöglich ist, Ihr Konto zu leeren.
Die alternative Methode, Gelder von Ort zu Ort zu überweisen, ist das Banküberweisungssystem der US-Notenbank (Fed). Bei der Überweisung von Geldern von Bank zu Bank ist die Fed-Überweisung etwas sicherer, da jede Bank die Kontoidentität überprüfen muss, bevor Gelder überwiesen werden. Die eigentliche Überweisung ist schneller als ACH, aber die meisten Banken verlangen, dass die Person, die Geld abhebt, physisch mit einem Ausweis erscheint. Sobald der Papierkram zusammen mit dem Identifizierungsprozess abgeschlossen ist, wird die Bank die Bestellung wahrscheinlich in eine Warteschlange stellen. Wenn diese Warteschlange auf der Fed-Überweisung platziert wird, wird das Konto des Absenders belastet; dem Konto des Empfängers wird ein Bruchteil einer Sekunde später gutgeschrieben, wenn die Informationen bei der Zielbank eintreffen.
Das Fed-Wire-System erhebt eine Gebühr von 1 USD für die Überweisung. Es ist üblich, dass sowohl die sendende als auch die empfangende Bank eine Gebühr berechnet. Das ACH-System erhebt zwar eine Gebühr von Banken, diese ist jedoch geringer als die Kosten für die Scheckbearbeitung, sodass die offensichtlichen Kosten für den Verbraucher normalerweise null sind. „Scheinbare Kosten“ bedeutet hier, dass die tatsächlichen Kosten in die Gemeinkosten einbezogen werden, die Banken bei der Festlegung der Gebühren für die Führung eines Bankkontos berücksichtigen. Die tatsächlichen Kosten der Bank liegen zwischen 2.5¢ und 25¢ pro Transaktion.
Die Entscheidung, ob die Fed-Überweisung oder die ACH-Direkteinzahlung verwendet wird, hängt in der Regel von der bewegten Geldmenge, dem jeweiligen Zinssatz und den Gebühren der einzelnen Banken ab. Wenn ein Verbraucher beispielsweise seine Hypothek in Höhe von 250,000 US-Dollar mit einem Zinssatz von 6 Prozent abzahlt, sieht die Berechnung so aus: 250,000 US-Dollar x 6% = 15,000 US-Dollar pro Jahr; 15,000 USD pro Jahr geteilt durch 365 Tage pro Jahr = 41.10 USD pro Tag. Somit kostet eine viertägige ACH-Überweisung den Verbraucher etwa 164 US-Dollar an Zinsen. Eine eintägige Fed-Überweisung kostet 41.10 US-Dollar plus 20 bis 40 US-Dollar an Gebühren. Der Verbraucher wird sich ähnlich verhalten wollen wie Banken: Wählen Sie die Methode, die unter Berücksichtigung aller Kosten am wenigsten kostet.