Kaltblüter sind solche, deren Körpertemperatur durch ihre Umgebung reguliert wird, und Warmblüter sind solche, deren Körpertemperatur durch interne Mechanismen relativ konstant gehalten wird. Neben den unterschiedlichen Körpertemperaturen besteht ein weiterer Hauptunterschied zwischen diesen Tierarten darin, dass warmblütige Tiere mehr Nahrung benötigen. Die Begriffe „kaltblütig“ und „warmblütig“ sind irreführend, da das Blut von kaltblütigen Tieren nicht unbedingt kalt ist, sondern nur je nach Umgebungstemperatur variiert. Genauere Begriffe sind „ektotherm“ statt „kaltblütig“ und „endotherm“ oder „homöotherm“ statt „warmblütig“. Ein anderer Begriff für ektotherme Tiere ist “Poikilotherms”, was Tiere mit unterschiedlichen Körpertemperaturen bedeutet.
Beispiele und Ausnahmen
Die überwiegende Mehrheit der Säugetiere und Vögel sind warmblütig und fast alle Reptilien, Fische, Insekten, Amphibien und Spinnentiere sind kaltblütig. Es gibt jedoch einige Ausnahmen und einige Tiere, die Merkmale beider Arten aufweisen. Fledermäuse und Maulwurfsratten sind beispielsweise Säugetiere, aber ihre Körpertemperatur kann je nach Umgebung variieren, insbesondere wenn sie nicht aktiv sind. Bestimmte Insekten, wie der Schmetterlingsschwärmer und einige Bienen, können ihre Körpertemperatur durch Flügelschlagen erhöhen. Einige Fische haben interne Mechanismen, die verhindern, dass ihr Gehirn und ihre Augen zu kalt werden, was ihre Funktion beeinträchtigen könnte.
Lebensmittelanforderungen
Ein wesentlicher Unterschied zwischen Warmblütern und Kaltblütern besteht darin, dass Warmblüter typischerweise drei- bis zehnmal so viel Nahrung zum Überleben benötigen, weil sie ihre eigene Körperwärme erzeugen müssen. Dementsprechend müssen diese endothermen Tiere drei- bis zehnmal so gut in der Nahrungsaufnahme sein, was sie auf ein anderes metabolisches und evolutionäres Niveau bringt. Ektotherme können sich auf Sonnenlicht und andere Umweltfaktoren verlassen, um Wärme bereitzustellen, anstatt sie selbst erzeugen zu müssen, sodass ihr Körper weniger Nahrung benötigt.
Einige Vor- und Nachteile von jedem
Die Endothermie hat mehrere Vorteile – größere Ausdauer, nur einen Satz von Körperenzymen, die bei einer bestimmten Temperatur optimal funktionieren, und die Fähigkeit, die Körpertemperatur bei eisigem Wetter zu erhöhen. Eine Spinne, die von einem Schneesturm gefangen wird, wird festfrieren, aber ein Mensch hat zumindest eine Überlebenschance. Ektotherme Tiere müssen für ihre biologischen Prozesse mehrere Enzymsätze aufrechterhalten, da Enzyme temperaturempfindlich sind, aber endotherme Tiere können einen Satz aufrechterhalten.
Der nützlichste Vorteil der Endothermie ist eine größere Ausdauer. Eine endotherme Kreatur kann einem kaltblütigen Raubtier entkommen, solange sie dem ersten Angriff ausweicht. Warmblütige Raubtiere können ihrer ektothermen Beute entkommen, und endotherme Tiere können länger nach Nahrung suchen. Einige Leute mögen sagen, dass endotherme Kreaturen überlegen sind, weil sie dazu neigen, mehr Ausdauer zu haben, aber sie können sich für kurze Zeiträume nicht schneller bewegen als kaltblütige Tiere und verhungern viel leichter als ektotherme Kreaturen.