Eine Bankleitzahl ist ein Identifikationscode aus alphabetischen oder numerischen Zeichen, der als elektronische Adresse für ein Finanzinstitut dient. Die Namen und Formulierungen der Codes können zwischen den Ländern variieren. Diese Codes ermöglichen die elektronische Überweisung von Geld von einem Institut zum anderen.
In den Vereinigten Staaten ist eine Bankleitzahl eine neunstellige Zahl, die als Routing Transit Number (RTN) bekannt ist. Die RTN wird zwischen Doppelpunkt (:)-Markierungen auf der unteren linken Seite eines Scheck-Leerzeichens platziert. Die auf die RTN folgende Nummer ist die individuelle Kontonummer.
In Kanada verwenden Banken eine achtstellige Bankleitzahl namens Bank Transit Number (BTN). Andere Länder bezeichnen eine Bankleitzahl als Bankleitzahl. Die Anzahl der von verschiedenen Ländern verwendeten Zeichen variiert und reicht von nur vier Ziffern in Dänemark bis zu zehn Ziffern in Spanien. In allen Fällen dient der Code jedoch der Identifizierung des Landes und des Standorts der Einrichtung, in der die Mittel verwahrt werden.
Internationale Bankleitzahlensysteme wurden eingerichtet, um Geldtransfers zwischen Banken aus verschiedenen Ländern zu ermöglichen. Einer davon heißt Bank Identifier Code (BIC). Der BIC ist eine achtbuchstabige Bezeichnung zur Identifizierung von Bank, Land und Stadt und wird von der Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunications (SWIFT) vergeben. Obwohl die USA über ein eigenes Codierungssystem verfügen, verfügen dort ansässige Banken auch über einen SWIFT-Code, mit dem sie internationale Geldüberweisungen durchführen können.
Der Ausschuss für Bankenstandards der Europäischen Union hat Vorschriften erlassen, die ab 2004 allen Finanzinstituten in den Mitgliedsländern eine zusätzliche Bankleitzahl, die sogenannte International Bank Account Number (IBAN), zuteilen müssen. Die IBAN ist eine alphanumerische Bezeichnung und kann maximal 34 Zeichen lang sein. Diese unterliegen der ISO 13616, einer Vorschrift der International Organization for Standardization (ISO). Die ersten beiden Buchstaben der IBAN sind der BIC-Ländercode, gefolgt von einem zweistelligen Kontrollschlüssel, der Bankleitzahl und einer Kontonummer.
In den Vereinigten Staaten, Kanada und vielen anderen Ländern müssen die Bankleitzahl und die Kontonummern auf Schecks mit magnetischer Tinte und einer Magnetic Ink Character Recognition (MICR)-Schriftart gedruckt werden. Diese Art des Drucks ermöglicht das elektronische Lesen von Schecks. In einigen Regionen können Banken Geldstrafen und andere Strafen zahlen, wenn sie nicht die richtige Tinte und Schriftart auf Schecks verwenden.