Eine Beobachterschaft findet an der medizinischen Fakultät statt, wo internationale Medizinstudenten das amerikanische medizinische System in Aktion beobachten. Während des Observerships beobachten und beteiligen sich die Studierenden an klinischen Aktivitäten mit dem Ziel, sowohl das amerikanische Medizinsystem zu verstehen als auch praktische Erfahrungen darin zu sammeln. Solche Programme fördern auch enge Beziehungen zwischen den beiden an der Beobachtung beteiligten Institutionen sowie zwischen den Studierenden jeder Bildungseinrichtung. Die Definition des Beobachters bezieht sich auf einen internationalen Medizinstudenten, der in seinem gewählten Fachgebiet Kenntnisse und Erfahrungen sammeln möchte. Beobachtern wird in der Regel während des Programms ein Fakultätsmitglied als Mentor zugeteilt, um sicherzustellen, dass sie die beabsichtigten Fähigkeiten erwerben.
Um an einer Beobachterschaft teilnehmen zu können, muss der internationale Studierende über ausgezeichnete Englischkenntnisse verfügen. Der Kontakt mit Patienten ist in der Regel nicht erlaubt, aber der Kontakt zu Kollegen und Dozenten findet regelmäßig statt, um praktische Erfahrungen mit Fällen zu sammeln. Außerdem muss der Beobachter normalerweise sein eigenes Einwanderungsvisum verwalten, um teilnehmen zu können. Um die Zuweisung eines Mentors zu erleichtern, müssen den gastgebenden Einrichtungen zusammen mit den angestrebten Zielen Lebensläufe vorgelegt werden. Je nach Institution können darüber hinaus weitere wichtige Anforderungen gestellt werden.
In der Regel wird am Ende der Beobachterschaft eine Bescheinigung über die im Programm verbrachte Zeit ausgestellt. Die Länge solcher Programme kann variieren, dauern aber normalerweise zwischen vier und acht Wochen. Die Teilnahme kann in der Regel in verschiedenen Fachgebieten erfolgen, je nach Angebot der gastgebenden Institution. Gemeinsame Fachgebiete sind Dermatologie, Notfallmedizin, Psychiatrie und Chirurgie. Manchmal kann eine Rotation länger dauern, abhängig von den Zielen des Beobachters, aber solche Situationen erfordern normalerweise eine vorherige Genehmigung.
Die Kosten sind auch mit einer Beobachterschaft verbunden und variieren stark zwischen den Gastinstitutionen. Für alle damit verbundenen klinischen, Bildungs- und Verwaltungskosten für das Programm werden in der Regel Gebühren erhoben. Dazu gehören die Abdeckung des zugewiesenen Mentors, die Zeit für die Überprüfung von Fällen, der Zugang zu den erforderlichen Bibliotheken und Forschungseinrichtungen sowie die Teilnahme an Vorträgen oder Konferenzen. Unterkunft, Verpflegung und Lebenshaltungskosten sind in der Regel Sache des Beobachters oder der entsendenden Einrichtung.
Die Vorschriften für Beobachterschaften variieren zwischen den Rechtsordnungen. Daher müssen alle Programme unter Einhaltung der entsprechenden Vorschriften eine entsprechende Genehmigung von Krankenhäusern und behandelnden Ärzten außerhalb der universitären medizinischen Einrichtungen haben. Die Privatsphäre des Health Insurance Portability and Accountability Act (HIPAA) erstreckt sich auf Beobachterschaften, und Beobachter müssen in der Regel eine diesbezügliche Vereinbarung unterzeichnen.