Eine Brachfläche ist ein verlassenes Industriegebiet, auf dem das Land noch gefährliche Schadstoffe enthalten kann, die potenzielle Entwickler oft abschrecken. Die Verschmutzung von Brachflächen gilt jedoch als geringgradig und kann gereinigt werden, wodurch diese Grundstücke zu einem vorrangigen Ziel für die Sanierung werden. Zu den am häufigsten auf Brachflächen entdeckten Verunreinigungen gehören Lösungsmittel, Pestizide, Asbest und Blei.
Brownfield-Standorte finden sich hauptsächlich in älteren Städten, die einst boomende Industriezentren waren. Als die Mühlen und Fabriken verblassten, wurde das Land verlassen und in vielen Fällen überwuchert und verödet. Eine Brachfläche kann auch, wenn auch seltener, als Land identifiziert werden, auf dem einst Gewerbebetriebe wie Tankstellen, chemische Reinigungen oder andere Unternehmen, die Schadstoffe verwendeten, untergebracht waren.
Die Sanierung und Sanierung von Brachflächen gewann in den 1990er Jahren an Fahrt, gleichzeitig mit dem wachsenden Interesse an Umweltverantwortung. In den Vereinigten Staaten (USA) startete die Federal Environmental Protection Agency (EPA) 1995 ein Brownfields-Programm, um die wahrgenommene Unfähigkeit zu beseitigen, Brachflächen zu sanieren. Mehr als 14 Milliarden US-Dollar (USD) wurden in die Identifizierung von Brachflächen, die Bewertung von Sanierungsstrategien für Brachflächen und die Ermutigung potenzieller Investoren gesteckt, diese Landstriche wieder auf die Steuerliste zu bringen.
Zu den Vorteilen der Beseitigung der Bodenverschmutzung auf einer Brachfläche gehören die Schaffung von Arbeitsplätzen und eine verbesserte Umwelt für den lokalen Lebensraum. Bei der Sanierung kann auch die vorhandene Infrastruktur genutzt werden. Zuschussgelder stehen in der Regel zur Verfügung, um die Sanierung und Entwicklung von Brachflächen sowie steuerliche Anreize zu erleichtern. Potenziellen Entwicklern werden mehrere Programme angeboten, um die Kontamination zu beurteilen und die Kosten für die Sanierung abzuschätzen, bevor eine Verpflichtung zum Fortgang eingegangen wird. Flächen, die eine erhebliche Menge an Schadstoffen enthalten, gelten nicht als Brachflächen.
Die Säuberung von Brachflächen hat in der Neuzeit teilweise aufgrund der reinen Praktikabilität stark zugenommen. In Binnengemeinden oder solchen mit wachsender Bevölkerung steht immer weniger Grundstücke für die Entwicklung zur Verfügung. Brachflächen werden in der Regel mit leichten Produktions- oder Industrienutzungen saniert, können aber auch in Wohngebiete umgewandelt werden.
Es werden verschiedene Techniken verwendet, um Schadstoffe aus dem giftigen Boden von Brachflächen zu entfernen. Dazu gehören Bioremediation, In-situ-Oxidation und Bodenluftextraktion. Eine einzigartige Reinigungsstrategie für stark mit Metall belastete Böden heißt Phytoremediation, bei der Pflanzen die Schadstoffe absorbieren. Wenn die Pflanzen ausgewachsen sind, werden sie gejätet und in Sondermülldeponien entsorgt.
Einige Wissenschaftler hoffen, dass Brachflächen künftig als alternative Energiequellen genutzt werden können. Forscher experimentieren mit Sojabohnen und Rutenhirse, die auf einst giftigem Land gepflanzt wurden. Sie hoffen, dass diese Pflanzen dann in Biokraftstoffe umgewandelt werden können.