Eine brüderliche Organisation ist eine Gesellschaft, die in der Regel bestimmte Zwecke und Machtstrukturen hat. Diese Organisationen sind oft um akademische Einrichtungen oder bestimmte Berufe herum organisiert. Es gibt auch einige brüderliche Organisationen, die ihre internen Abläufe sehr geheim halten und bestimmte Informationen sehr schützen. Eine brüderliche Organisation kann sich an Verhaltenskodizes halten, die von den Gründern oder Führern der Gruppe festgelegt wurden, und sie können bestimmte zeremonielle Praktiken wie Initiationsriten befolgen. Wenn sich eine brüderliche Organisation an Verhaltenskodizes hält, kann es zu Disziplinarverfahren gegen Mitglieder kommen, die diese Kodizes verletzen.
In vielen Fällen wird eine brüderliche Organisation von Männern bevölkert und geleitet. Es gibt jedoch ähnliche Organisationen, die vor allem Frauen offen stehen. Diese Organisationen werden Schwesternschaften genannt. Es gibt auch einige Organisationen, die als brüderliche Organisationen bezeichnet werden und sich sowohl aus Männern als auch aus Frauen oder sogar ausschließlich aus Frauen zusammensetzen. Der Orden des Eastern Star zum Beispiel ist eine große brüderliche Organisation, die sowohl Männern als auch Frauen offen steht.
Es gibt verschiedene Möglichkeiten, wie eine brüderliche Organisation finanziert werden kann. Die Finanzierung der Organisation erfolgt oft, zumindest teilweise, aus Spenden von Mitgliedern der Organisation. Je nach Alter der Bruderschaft kann sie sich mit Erträgen aus langjährigen Investitionen ernähren.
Viele Menschen, insbesondere diejenigen, die in den Vereinigten Staaten leben, kennen die Burschenschaften am besten durch ihre Anwesenheit auf dem College- und Universitätsgelände. Seit Anfang des 19. Jahrhunderts ist es in den USA üblich, dass brüderliche Organisationen Campus-Chapter haben. Es gab einige Berichte über Missbrauch innerhalb brüderlicher Organisationen an amerikanischen Colleges, einschließlich gefährlicher Schikanen und Initiationspraktiken. Einige dieser Vorfälle haben sogar Schlagzeilen gemacht. Trotz dieser Vorfälle gibt es viele Menschen, die sich den brüderlichen Organisationen, denen sie im College beitreten, verbunden bleiben und noch viele Jahre nach ihrem Abschluss mit der Organisation verbunden bleiben.
Neben den College-Bruderschaften gibt es auch brüderliche Organisationen für Menschen, die einen Beruf teilen. Der ursprüngliche Zweck dieser Organisationen wurde in vielen Fällen durch Gewerkschaften und Versicherer ersetzt. Einige brüderliche Organisationen, die ursprünglich auf einem Beruf beruhten, existieren jedoch noch. In diesen Fällen können sich die Zwecke der Organisationen an geänderte Bedürfnisse der Mitglieder angepasst haben.