Andrew Carnegie (1835-1919) war einer der erfolgreichsten Geschäftsleute Amerikas. Abwechselnd Industriekapitän oder Räuberbaron genannt, hatte er wenig Ausbildung, aber mit seinem „Bootstraps“-Ansatz verdiente er Millionen von Dollar, bevor er sich Anfang des 1900. Jahrhunderts endgültig zurückzog und sich ganz auf die Philanthropie konzentrierte. Wie sein Geschäftsansatz war auch sein philanthropischer Ansatz nicht schrankenlos und außerordentlich umfangreich, und eines seiner Unternehmen, die Erfindung der Carnegie Library, steht noch heute vielerorts als Beispiel für seine Großzügigkeit im späteren Leben.
Carnegie hatte immer geglaubt, dass die Bedeutung des Lesens nicht zu unterschätzen war, und er hatte alle Ressourcen genutzt, um mehr Informationen und Bildung zu erlangen, während er im Geschäft aufstieg. Er war der Meinung, dass die meisten Menschen in großem Umfang Zugang zu Büchern haben sollten, und begann 1883 mit dem Bau öffentlicher Bibliotheken, der ersten in seiner Heimatstadt in Schottland.
Obwohl es in Großbritannien viele Bibliotheken geben würde, die von Carnegie finanziert und gebaut wurden, wurden die meisten, über 1600, in den USA gebaut, oft in kleinen Städten. Diese Gebäude waren architektonisch beeindruckend und in vielen verschiedenen Stilen gestaltet. Die meisten waren einfach für die Öffentlichkeit zugänglich, aber einige waren auch Teil von Universitäten. Praktisch alle US-Bundesstaaten hatten mindestens eine Carnegie-Bibliothek, außer Alaska, Delaware und Rhode Island, und einige Staaten hatten eine große Anzahl davon. Indiana hatte die meisten und Kalifornien belegte knapp den zweiten Platz.
Eines der Hauptmerkmale einer Carnegie Library war der Open-Stack-Stil. Dies bedeutete, dass die Leute ihre eigenen Bücher durch Stöbern auswählen konnten, anstatt einen Bibliothekar zu bitten, sie zu empfehlen oder mit Büchern auszustatten. Die vielfältigen architektonischen Strukturen dieser Bibliotheken waren beeindruckend, aber auch einladend. Eine öffentliche Bibliothek in einer Stadt könnte ein Ort sein, den die Leute besuchen und nutzen wollten, und Carnegie hat die meisten Städte auf die Probe gestellt, um festzustellen, ob er oder seine philanthropischen Organisationen dort eine Bibliothek bauen würden. Der grundlegende Test bestand darin, den Bedarf zu demonstrieren, bestimmte Mittel für den Unterhalt der Bibliothek auszugeben und Eigentum zu spenden, auf dem die Carnegie-Bibliothek gebaut werden könnte.
Diese Bibliotheken sind den Menschen vielleicht heute noch bekannt, weil etwa die Hälfte von ihnen Bibliotheksgebäude sind. Einige wenige haben Dinge wie Nachrüstungen nicht überlebt, andere wurden zu Museen oder sogar zu privaten Gebäuden. Die letzte Bibliothek, die im Rahmen des Carnegie-Programms gebaut wurde, wurde 1930, mehrere Jahre nach dem Tod des Philanthropen, fertiggestellt.
Der Zeitpunkt für den Bau jeder Carnegie-Bibliothek war günstig. Viele kleine und große Städte waren Ende des 19. Jahrhunderts stark am Bau öffentlicher Bibliotheken interessiert. Carnegies Großzügigkeit wurde durch das öffentliche Interesse an der Verfügbarkeit einer Bibliothek ausgeglichen. Insgesamt hat das Programm dieses Philanthropen über 2500 Bibliotheken aufgebaut, eine beachtliche Leistung. Diejenigen in einer Stadt, die noch eine haben, sind sicherlich eingeladen, sie oft zu besuchen und über die Entschlossenheit zu staunen, die Philanthropie ebenso leicht verändern wie zum Geschäftserfolg beitragen kann.