Eine dominante Kultur ist eine Kultur, die innerhalb einer sozialen oder politischen Einheit, in der mehrere Kulturen präsent sind, am mächtigsten, am weitesten verbreitet oder einflussreich ist. Dominanz kann durch viele verschiedene Mittel erreicht werden, einschließlich wirtschaftlicher Macht, Gewalt oder Androhung von Gewalt oder durch subtilere Prozesse der Dominanz und Unterordnung. Die in einer bestimmten geopolitischen Region vorherrschende Kultur kann sich im Laufe der Zeit als Reaktion auf interne oder externe Faktoren ändern, aber man ist normalerweise sehr belastbar und in der Lage, sich von Generation zu Generation effektiv zu reproduzieren.
Einige Gesellschaften bestehen aus weitgehend homogenen kulturellen Gruppen. Innerhalb solcher Gesellschaften mag es Unterschiede in Bezug auf Status oder Reichtum geben, aber diese Unterschiede werden nicht durch kulturelle Kräfte verstärkt, die Muster der Trennung zwischen den Generationen aufrechterhalten. Stammesgesellschaften zum Beispiel neigen dazu, kulturell monolithisch zu sein.
In einigen Fällen wird eine Kultur zur vorherrschenden Kultur, einfach weil sie die Kultur einer großen Mehrheit der Menschen ist. Diese Art von Dominanz kann zu vielen Konflikten führen, da solche Kulturen oft versuchen, kleinere zu assimilieren, und kleinere Kulturen ums Überleben kämpfen. Die zutiefst gestörten Beziehungen zwischen baskischen und spanischen Patrioten veranschaulichen diesen Prozess.
Die wirtschaftliche Macht bestimmt oft, welche Kultur in einer bestimmten Region vorherrscht. Einerseits haben die Reichen in den meisten Gesellschaften viel Macht, und ihre kulturellen Werte werden durch diesen Reichtum und diese Macht gestützt. Die Ansichten eines milliardenschweren Opernliebhabers haben mehr Gewicht als die eines aufrichtigen und begabten, aber verzweifelt armen Punkmusikers.
Eine Denkrichtung, die der französische Soziologe Pierre Bourdieu vertritt, behauptet, dass diese Dominanz der Elitenkultur normalerweise tiefer verwurzelt ist, als es einfache Finanzen erklären könnten. Er argumentiert, dass die Elitenkultur sowohl von der Elite als auch von den einfachen Leuten allmählich als überlegen angesehen wird. Diejenigen, die in die Elite hineingeboren wurden, haben es daher leichter, reich und mächtig zu bleiben, da sie ein angeborenes Verständnis der kulturellen Praktiken haben, die jeder in der Gesellschaft mit Reichtum und Macht assoziiert.
Moderne Gesellschaften sind sehr kompliziert und produzieren oft rebellische Kulturen, die gegen eine dominante protestieren. Subkulturen, wie sie von Punks oder Hippies verfochten werden, versuchen, die etablierte Gesellschaft herauszufordern. Soziologen sind sich weitgehend einig, dass diese Herausforderungen normalerweise zum Scheitern verurteilt sind, obwohl sich Subkulturen in einigen Fällen selbst Nischen erarbeiten. In anderen Fällen absorbiert die dominante Kultur einige ihrer Gewohnheiten oder Ideen, aber selten steigen Subkulturen auf, um in einer Gesellschaft dominant zu werden.