Ethik oder Moralphilosophie ist ein vielfältiges und heiß umkämpftes Forschungsthema. Es ist nicht dasselbe wie „Moral“ an sich zu haben, sondern eher die Untersuchung, wie Menschen einen bestimmten Kodex entwickeln können, was richtig oder falsch ist, basierend auf einem zugrunde liegenden moralischen Sinn. Ein Schwerpunkt liegt auf der Anwendung von Moral, wie sie von einer oder mehreren Personen konstruiert wird, um viele verschiedene Fragen zu stellen. Es gibt zahlreiche allgemeine ethische Fragen, die sich jedoch je nach Art der betrachteten Ethik unterscheiden können.
Wenn Ethik ein angewandter Moralkodex oder Wege ist, einen abzuleiten, bedeutet dies nicht, dass alle Menschen zustimmen. In den meisten Umgebungen neigt Ethik dazu, zunächst zu definieren, was mit richtig oder falsch gemeint ist, und festzustellen, ob die Anwendung einer abgeleiteten Ethik einige Menschen ausschließt. Die frühe US-Verfassung tat dies, indem sie Sklaven als weniger als eine Person und Frauen als nicht berechtigt erklärte, die Staatsbürgerschaft zu erhalten, weil die Gestalter die Frage stellten: „Was ist ein Bürger?“
Allgemeiner gesagt sind alle Fragen, die sich darauf beziehen, ob etwas richtig oder falsch ist, ethische Fragen, die früh im Leben beginnen. Die meisten Kinder könnten sich beispielsweise in einem moralischen Dilemma befinden, ob es richtig ist, einen Keks vom Teller zu nehmen. Um Ausschlüsse zu bestimmen, kann das Kind auch beginnen zu definieren, wann es richtig ist, das Cookie zu verwenden, z. B. wenn es angeboten wird oder wenn die Mutter nicht hinsieht. Diese Argumentation kann im Lichte der Reaktion anderer auf die Entscheidung des Kindes perfektioniert werden.
Wenn Kulturen mehr oder weniger übereinstimmend grundlegendes ethisches Verhalten definiert haben, gibt es immer noch erhebliche Grauzonen. Ein ganzer Zweig der Ethik, der als angewandte Ethik bezeichnet wird, befasst sich mit dem, was meist als Hot-Button-Themen bekannt ist. Zu den am häufigsten gestellten ethischen Fragen gehören Fragen zur Definition der Ehe, zum Alter, in dem das Leben beginnt, zur Sterbehilfe, zur Bedeutung individueller versus staatlicher Rechte und die Liste geht weiter.
Diese ethischen Fragen werden häufig gestellt, entweder informell von Studenten, die Arbeiten schreiben oder Debatten führen, oder formell von Staatsoberhäuptern oder anderen, die versuchen, Gesetze zu verabschieden. Solche Fragen können fälschlicherweise als moralische Fragen bezeichnet werden, aber der eigentliche Grund für ihre Existenz liegt darin, dass unterschiedliche Moralkodizes zu gegensätzlichen Ethiken geführt haben. Wenn die zugrunde liegenden Moralvorstellungen widersprüchlich sind, ist der Versuch, einen einzigen ethischen Kodex rechtlich oder individuell zu definieren, äußerst schwierig. Die Entscheidung zu einem bestimmten Thema kann dann als Schaffung einer Ethik bezeichnet werden, ist jedoch etwas anderes als die Schaffung eines moralischen Glaubens. Solche Gesetze werden nur die Mehrheit umfassen, und eine große Minderheit kann immer noch die ethischen Konflikte mit der persönlichen Ethik und Moral spüren.
In Berufsorganisationen müssen ähnliche ethische Modelle konstruiert werden. Ehe- und Familientherapeuten und alle anderen Berater mussten zum Beispiel einmal fragen: „Nutzt es den Patienten, wenn Therapeuten sexuelle Beziehungen zu ihnen haben?“ Anfangs wurde diese Frage manchmal nicht gestellt, und selbst die berühmtesten frühen Psychiater hielten sich nicht immer an ihren Rat, diese Praxis zu vermeiden. Zu diesem Zweck und weil das Thema immer noch überraschend weit verbreitet ist, haben Berufsorganisationen ethische Kodizes aufgestellt, die dieses Verhalten verbieten.
In ähnlicher Weise halten sich viele Ärzte in der Medizin an das Gebot, keinen Schaden anzurichten. Dies ist wiederum komplex. Ist es schädlich, einen Patienten einer Behandlung zu unterziehen, die kein Leben rettet? Was genau ist ein medizinischer Schaden? Schadet es einem Patienten, ihn einen qualvollen Tod sterben zu lassen, wenn Medikamente sein Leiden beenden könnten? Selbst in einem rein professionellen Umfeld haben gängige ethische Fragen Tiefe, und Antworten darauf können strittig sein.
Im Wesentlichen ist es schwer zu existieren, ohne allgemeine ethische Fragen zu stellen. Sie entstehen im täglichen Leben in einer Vielzahl von Entscheidungen, die Menschen treffen. Die meisten Menschen sind oft besorgt darüber, was das Richtige ist.
Im Wesentlichen leben viele Menschen in einem ständigen Zustand, in dem sie ihr Verhalten und ihr Denken sowohl gegen den persönlichen als auch gegen den staatlichen Ethikkodex überprüfen. Manchen fällt es leicht, diese kleinen Kontrollen durchzuführen, und andere finden sich in einem ständigen Konflikt zwischen richtigem Handeln und moralischem Verstand wieder. Darüber hinaus finden viele Menschen angesichts von Dingen wie Berufs- oder Rechtskodizes, dass moralisches Verständnis Kodizes absolut entgegengesetzt ist. In solchen Fällen kann es nach langer Selbstsuche bedeuten, dass ethisches Handeln ein illegales Handeln erfordert.