Eminent Domain ist das Recht einer staatlichen Stelle – normalerweise eines Landes, eines Staates, einer Stadt, einer Stadt oder eines Landkreises –, sich das Eigentum einer Privatperson rechtlich für den eigenen Gebrauch anzueignen. Dass der Grundstückseigentümer sich nicht von seinem Grundstück oder seinem Wohnsitz trennen möchte, spielt keine Rolle, und er hat nur sehr wenige Rechtswege. Wenn die betreffende staatliche Stelle das Eigentum übernehmen möchte, steht ihr dies uneingeschränkt zu.
In den Vereinigten Staaten war es allgemein bekannt, dass eine Regierung Privateigentum nicht beschlagnahmen konnte, es sei denn, es diente einem notwendigen und gerechtfertigten öffentlichen Gebrauch. Das auch als Verurteilung bezeichnete Verfahren wurde in der Regel in bestimmten Fällen ausgeübt, oft im Zusammenhang mit einer Art von öffentlichem Versorgungsbau. So wurde zum Beispiel Land im Rahmen bedeutender Domänengesetze angeeignet, wenn es auf dem Weg einer geplanten Autobahn lag oder wenn bestimmte Abschnitte eines Grundstücks benötigt wurden, um Abwasser-, Strom- oder Telefonleitungen zu installieren. Auch für den Bau von Schulen und Parks oder für die Übernahme von Stadtgebieten, die so verödet waren, dass sie eine Gefahr für die lokale Bevölkerung darstellten, wurde eine bedeutende Domäne ausgeübt.
Es wurde traditionell angenommen, dass die Autoren der Verfassung der Vereinigten Staaten der Meinung waren, dass private Eigentumsrechte heilig sind und nicht verletzt werden dürfen, es sei denn, es besteht ein dringender Bedarf im Zusammenhang mit dem öffentlichen Wohl. Allerdings schienen die Autoren auch zu erkennen, dass Missbrauch immer möglich war. So wurde der fünfte Verfassungszusatz geschaffen. Kurz gesagt, heißt es, dass Grundeigentümer für Eigentum, das nach bedeutenden Domänengesetzen beschlagnahmt wurde, angemessen entschädigt werden müssen, wobei die Entschädigung auf einem angemessenen Marktwert basiert. Der Verkehrswert wird normalerweise als der höchste Preis definiert, den ein privater Verkäufer für die Immobilie anbieten würde.
Allerdings erfuhren bedeutende Domänengesetze einen Wandel, als der Oberste Gerichtshof der Vereinigten Staaten im Jahr 2005 im Fall Kelo gegen die City of New London entschied. In diesem Fall wollte die Stadt New London, Connecticut, einen beträchtlichen Teil des Landes verurteilen, der sich in einer wirtschaftlich schwachen Gegend befand. Das Land sollte an einen privaten Bauträger übertragen werden, der Wohnhäuser, Eigentumswohnungen und Gewerbebauten errichten wollte. Suzette Kelo, eine Bewohnerin der Gegend, die ihr Haus nicht verlieren wollte, reichte Klage gegen New London ein.
Der Oberste Gerichtshof entschied in einer fünf zu vier Entscheidung zugunsten der Stadt. Dies war insofern ein wegweisender Fall, als er implizierte, dass „öffentliche Nutzung“ nun als alles definiert werden konnte, was einer staatlichen Stelle oder Gemeinde zusätzliche Steuereinnahmen einbrachte. Seitdem haben über 40 Bundesstaaten vor allem aufgrund der öffentlichen Empörung ihre bedeutenden Domänengesetze geändert, um die Bedeutung von „öffentlicher Nutzung“ stärker zu definieren. Einige Verfassungen legen nun ausdrücklich fest, dass eine eminente Domäne nicht die Übertragung von beschlagnahmtem Eigentum an eine Privatperson oder eine Körperschaft aus Gewinngründen beinhalten kann. Andere Staaten waren weniger streng, und seit 2009 bleibt die genaue Definition der bedeutenden Domäne ungewiss.