Der Begriff „Erle“ bezeichnet Bäume und Sträucher der Gattung Aldus, die in den gemäßigten Zonen der nördlichen Hemisphäre weit verbreitet ist. Es gibt eine Reihe von Verwendungsmöglichkeiten für Erlenholz, von Räucherfisch bis hin zu Möbeln, und es ist ein langlebiges und beliebtes Holz, insbesondere in den Vereinigten Staaten.
Erlen sind laubabwerfend, verlieren im Winter ihre Blätter, und sie blühen auch und tragen Blüten in Form von Kätzchen. Kätzchen sind zylindrische Büschel sehr kleiner Blüten, die wie hängende, gefiederte Finger aussehen; Pollen der männlichen Kätzchen gelangen zu den wesentlich kleineren weiblichen Kätzchen, die sich nach der Befruchtung zu kegelförmigen Gebilden entwickeln. Die Bäume haben einfache, gezahnte Blätter und eine ausgeprägt schuppige Rinde, die bei älteren Exemplaren oft tief entkernt wächst.
Diese Bäume sind Mitglieder der Birkenfamilie Betulaceae und bevorzugen feuchte, kühle Umgebungen. Sie finden zum Beispiel oft Erlen entlang eines Baches, und manche Leute verwenden die Bäume, um potenzielle Quellen für unterirdisches Wasser und Quellen zu identifizieren. Erlen sind zudem sehr robuste, schnellwüchsige Bäume, was nach einem Brand oder auf beschädigtem Land ein entscheidender Vorteil sein kann. In einigen Regionen werden Erlen zum Erosionsschutz gepflanzt, um den Verlust von Mutterboden in von Vegetation entblößten Regionen zu verhindern. Die Bäume bieten auch Vögeln Lebensraum und paaren sich oft mit stickstofffixierenden Bakterien, was den Boden, auf dem sie wachsen, verbessert.
Eine besonders berühmte Erlensorte ist die Roterle, die charakteristisch gefärbtes Holz hervorbringt. Das Holz ist frisch geerntet zwar rot, verfärbt sich jedoch mit zunehmendem Alter zu einem satten Gelb. Viele Möbelhersteller verwenden gerne Roterle, auch zum Räuchern ist sie gut geeignet. Auch die Dauerhaftigkeit des Holzes ist ein wertvolles Merkmal; Erlenholz ist resistent gegen Fäulnis und Insektenbefall, weshalb es von vielen Menschen historisch in Fundamenten verwendet wurde.
Neben der Verwendung für ihr Holz können Erlen auch zu Zierzwecken gepflanzt werden. Manche Leute finden Erlen sehr ästhetisch, und weil sie schnell wachsen, können sie in einem Bereich gepflanzt werden, in dem ein Sichtschutz als wichtig angesehen wird. Die Bäume lassen sich gut beschneiden und formen, für Menschen, die ein kontrollierteres Aussehen wünschen, oder sie können natürlich wachsen, in diesem Fall bildet sich allmählich ein Dickicht.