Eine Ausfuhrbeschränkung ist entweder ein Verbot der Ausfuhr von Gegenständen in ein bestimmtes Land oder eine bestimmte Person oder eine Beschränkung der Menge eines Gegenstands, die in dieses Land oder diese Person ausgeführt werden kann. Exportbeschränkungen werden in der Regel von staatlichen Stellen festgelegt und Personen oder Unternehmen auferlegt, die Waren aus ihrem Heimatland exportieren möchten. In den Vereinigten Staaten werden beispielsweise Exportbeschränkungen für die meisten Handelswaren vom Bureau of Industry and Security (BIS) des Handelsministeriums festgelegt. Die Beschränkung der Ausfuhr von Verteidigungsgütern wird vom US-Außenministerium festgelegt. Gegenstände, die exportiert werden können oder nicht, werden manchmal durch die Außenpolitik einer Nation bestimmt, und die Listen der Länder oder Waren, für die Exportbeschränkungen gelten, können sich oft ändern.
Personen, die von Regierungen als Anführer feindlicher Nationen, terroristische Verbündete, feindliche Kombattanten oder Drogenhändler eingestuft werden, können Ausfuhrbeschränkungen auferlegt werden. Diese Personen werden von der Nation, die ihre Exportvorschriften regelt, häufig als gesperrte, nicht verifizierte oder abgelehnte Personen eingestuft. Das US-Handelsministerium führt eine Liste dieser Personen, und Exporteure können oft feststellen, ob eine Person, an die sie Artikel exportieren möchten, auf diesen Listen steht. Es ist illegal, Waren an gesperrte oder verweigerte Personen zu exportieren. Wenn ein Exporteur die Identität einer als ungeprüft ausgewiesenen Person überprüft und diese Person nicht als Bedrohung für das Gastland eingestuft wird, können Waren dorthin ausgeführt werden.
Als wirtschaftliche Sanktion kann gegen ausländische Staaten eine Exportbeschränkung verhängt werden. US-Exporteure dürfen in der Regel keine Waren in Länder wie Kuba, Iran oder Nordkorea versenden. In anderen Fällen werden Nationen einer ausländischen Nation wirtschaftliche Beschränkungen auferlegen. In diesem Fall dürfen die meisten Artikel nicht in diese Länder exportiert werden, Lebensmittel, Medikamente und humanitäre Hilfe können jedoch weiterhin versendet werden. In anderen Fällen wird eine Exportbeschränkung manchmal von Regierungen aufgehoben, um wirtschaftliche oder staatliche Veränderungen innerhalb feindlicher Nationen zu erleichtern. Zum Beispiel haben die Vereinigten Staaten im Jahr 2010 zugestimmt, Exporteure Internet-Technologie in den Iran, in den Sudan und nach Kuba liefern zu lassen, in der Hoffnung, dass der Internetzugang und der freie Informationsfluss dazu beitragen würden, den Regimewechsel in diesen Ländern zu erleichtern.
Für bestimmte Arten von Artikeln können Ausfuhrbeschränkungen gelten. Elektronische Komponenten und Computer dürfen normalerweise nicht an bestimmte Nationen oder Einzelpersonen geliefert werden, da diese Artikel für bestimmte militärische Zwecke zerlegt und wieder zusammengebaut werden können. Artikel im Zusammenhang mit Telekommunikations-, Navigations- und Antriebssystemen sind ebenfalls stark durch nationale Exportgesetze geregelt. Die Menge dieser exportierten Waren, die Person oder Nation, in die sie exportiert werden, und der beabsichtigte Verwendungszweck der Waren müssen oft bei der Regierung dokumentiert werden, bevor sie exportiert werden können.