Eine Rechtsprechungsdatenbank ist eine organisierte Sammlung von Gerichtsentscheidungen oder Gerichtsgutachten, die in digitaler Form gespeichert sind. Juristische Verlage bieten oft über das Internet Zugang zu einer solchen Datenbank. Neben Gerichtsverfahren unterhalten Verlage Datenbanken mit einer Vielzahl von Materialien. Einige Websites ermöglichen den kostenlosen Zugriff, während andere Gebühren für die Suche in der Datenbank erheben. Rechtsanwälte, Richter, Rechtsassistenten und Jurastudenten nutzen häufig eine Fallrechtsdatenbank für Rechtsrecherchen.
Juristische Websites oder juristische Verlage organisieren in der Regel Fallrechtsmaterialien basierend auf der Gerichtsbarkeit. In den USA beispielsweise hat jeder Bundesstaat sein eigenes Gerichtssystem, sodass es für jeden Bundesstaat eine Datenbank mit Rechtsprechung gibt. Auf nationaler Ebene ist das US-Bundesgerichtssystem nach Bezirken organisiert, die eine bestimmte Region abdecken, sodass für jeden Bezirk eine Datenbank bereitgestellt wird. Separate Datenbanken ermöglichen es Einzelpersonen, Zugang zu bestimmten Zusammenstellungen zu erwerben, die sie häufig verwenden, um nach Fällen zu suchen, die in ihrer Gerichtsbarkeit verbindlich sind. Verlage stellen in der Regel auch eine Datenbank mit allen Bundesstaaten und allen Bundesgerichten für umfassendere Recherchen bereit.
Der Zugriff auf eine Rechtsprechungsdatenbank ist nicht der einzige Service, den ein Rechtsverlag anbietet. Es steht eine Vielzahl zusätzlicher Informationen zur Verfügung, z. B. Gesetze, Verordnungen, Zeitschriften, Gesetzesartikel, Rechtsformen und juristische Enzyklopädien. Juristen verlassen sich auf diese Art von Informationen, um Rechtsrecherchen durchzuführen. Einige Verlage bieten auch Datenbanken mit öffentlichen Aufzeichnungen wie Grundpfandrechten an. Zu den Informationen können auch Zeitungen, Zeitschriften und eine Vielzahl anderer Materialien gehören.
Um eine Datenbank zur Rechtsprechung zu durchsuchen, kann ein Forscher ein bestimmtes Fallzitieren, den Namen eines Klägers oder Beklagten oder Schlüsselbegriffe verwenden. Ein Fallzitat ist eine Kombination aus Abkürzungen und Zahlen, die einen einzelnen Fall identifizieren. Ist das Zitat unbekannt, kann ein Forscher den Namen einer am Fall beteiligten Partei verwenden. Eine weitere gute Möglichkeit, eine Rechtsprechungsdatenbank zu durchsuchen, ist die Verwendung von Schlüsselbegriffen. Wenn Sie beispielsweise bei einer Suche nach Trunkenheit am Steuer eingeben, werden alle Gerichtsverfahren angezeigt, die diese Begriffe enthalten. Durch Konzentration auf eine bestimmte Jurisdiktion kann die Suche weiter verfeinert werden.
Einige Verlage oder Websites gewähren kostenlosen Zugriff auf ihre Rechtsprechungsdatenbank, während andere verschiedene Gebührenordnungen haben. Jeder, der einen häufigen Zugang benötigt, kann einen Vertrag abschließen, der die Gebühren für den Zugang festlegt, falls vorhanden. Der Herausgeber vergibt dann an jede Person, die zur Nutzung des Dienstes berechtigt ist, ein Passwort. Anstelle eines unbegrenzten Zugangs kann ein Forscher alternativ auch für die Suche bezahlen. Die Gebühren variieren und hängen von den durchsuchten Datenbanken, der in einer Datenbank verbrachten Zeit und davon ab, ob Informationen heruntergeladen oder gedruckt werden.
Gebührenpflichtige Datenbankherausgeber bieten in der Regel spezielle Dienste oder Vorteile an, die über andere Websites, die kostenlosen Zugang zu einer Rechtsprechungsdatenbank bieten, nicht verfügbar sind. Beispielsweise bieten Verlage oft einen Service an, der angibt, ob ein bestimmtes Gerichtsverfahren nach wie vor gutes Recht bleibt oder ob ein höheres Gericht eine bestimmte Gerichtsentscheidung aufgehoben hat. Diese Verlage fassen Fälle auch nach Kernpunkten zusammen, was das Verständnis komplexer Entscheidungen erleichtert. Kundendienstmitarbeiter stehen möglicherweise rund um die Uhr zur Verfügung, um Fragen zu beantworten und Einzelpersonen bei der Suche zu helfen.